Las enfermeras de dos de los mayores hospitales privados de Nueva York, Mount Sinai y Montefiore Medical Center, iniciaron el lunes por la mañana la primera jornada de su huelga. El paro de 7.000 enfermeras marca la primera huelga importante del nuevo año en Estados Unidos y señala una nueva etapa en la creciente rebelión de los trabajadores sanitarios.
La huelga se centra en los peligrosos niveles de dotación de personal que imperan en los hospitales, que han dado lugar a condiciones intolerables tanto para los trabajadores como para los pacientes. Las enfermeras denuncian ratios de personal que violan sistemáticamente la ley estatal, las abruman física y mentalmente y les impiden administrar la atención que merecen sus pacientes.
En tales condiciones, los inadecuados salarios que se ofrecen en una de las ciudades más caras del mundo no pueden mantener la plantilla en número suficiente, y mucho menos ampliarla hasta niveles seguros.
La grave escasez de personal en Montefiore y Mount Sinai está lejos de ser única. Las enfermeras de 12 hospitales privados de Nueva York autorizaron la huelga en un 99%. Sin embargo, en vísperas de la fecha límite del lunes, la Asociación de Enfermeras del Estado de Nueva York (NYSNA), afiliada a National Nurses United (NNU), y los hospitales aprobaron acuerdos en 10 de los 12 hospitales que no rectifican en lo fundamental la falta de personal.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, intentó paralizar la huelga en los dos hospitales restantes en las últimas horas del domingo, solicitando un arbitraje vinculante a cambio de la retirada de la huelga. Ante la indignación generalizada, la burocracia de la NYSNA consideró que no tenía más remedio que convocar la huelga, aunque ha manifestado su voluntad de suspenderla lo antes posible.
Tres años después del inicio de la pandemia, las enfermeras en huelga de Mount Sinai y Montefiore no están dispuestas a renunciar a sus principales reivindicaciones. Sólo en la ciudad de Nueva York, decenas de enfermeras perdieron la vida al verse obligadas a atender a pacientes sin el equipo de protección adecuado en hospitales completamente desbordados. El heroico sacrificio se hizo a costa de graves tensiones y traumas, lo que obligó a muchos a abandonar el trabajo.
Los administradores de los hospitales intentaron culpar a las enfermeras por negarse a aceptar lo inaceptable. El New York Times informó de que los administradores del Mount Sinai calificaron la huelga de 'imprudente' y el Montefiore declaró que era un 'día triste para la ciudad de Nueva York'.
Sin embargo, la postura adoptada por las enfermeras neoyorquinas es más urgente que nunca. Las políticas de la clase dirigente, unidas por encima de las líneas de los partidos políticos, están garantizando que la crisis de la atención sanitaria continúe sin cesar. La variante más reciente del COVID que ha estallado en todo el país, XBB.1.5, se ha combinado con otros virus respiratorios para causar un aumento de las enfermedades este invierno. La eliminación de todas las medidas de mitigación del COVID garantiza que seguirán apareciendo nuevas variantes.
Reporteros del WSWS Health Care Newsletter hablaron el lunes con trabajadores y simpatizantes en la línea de piquete.
Marie, una enfermera en huelga, dijo: 'Ya no estamos jugando con el Monte Sinaí. Estamos saturadas. Nos falta personal. Las enfermeras dicen que están enfermas porque están saturadas.
'No se trata sólo del salario. Se trata de retener a las enfermeras; por eso luchamos. Las enfermeras vienen y luego se van, porque se dan cuenta de que pueden cobrar mejor en cualquier otro hospital.
'Tenemos 500 enfermeras menos, queremos cerrar esa brecha'.
'Queremos lo que es justo', continuó. 'Durante el COVID, no pedimos ni un céntimo. Nos levantamos como héroes. Pedimos EPI. Respetamos nuestro contrato. Respetamos el voto de nuestras enfermeras. Apoyamos a nuestro hospital. Apoyamos a la comunidad. Nuestras enfermeras murieron de COVID, y nuestras propias enfermeras llevaron la enfermedad a casa a sus abuelos que murieron de COVID. ¿Qué dice el Monte Sinaí al respecto? ¿Qué dice la administración al respecto? No, no volveremos a caer. Se acabó'.
Lily, una enfermera del Mount Sinai, explicó: 'La administración no contrata a suficientes enfermeras, por lo que siempre nos falta personal y no podemos atender correctamente a los pacientes. Nuestro hospital cobra menos que todos los demás hospitales de la NYSNA, así que, básicamente, somos las enfermeras peor pagadas de NYC'.
Refiriéndose al acuerdo alcanzado por NYSNA en otros 10 hospitales de la ciudad de Nueva York, dijo: 'El 7, 6 y 5 por ciento [de aumento] en tres años ni siquiera va a acercarnos a lo que necesitamos. Y eso sólo en lo que respecta a los salarios. El problema es todo el resto de prestaciones [deducciones] que se incluyen en ese 7%. Así que estamos muy atrasadas en salarios'.
Otra enfermera de Mount Sinai, Raji, dijo: 'Ha sido duro. Ha sido duro. Trabajamos en emergenica. En el servicio de urgencias en el que trabajaba en otro hospital había un máximo de siete pacientes. Tenemos entre 15 y 20 pacientes casi todos los turnos --cada enfermera-- y sí, es brutal. Nos falta personal. Donde se supone que tenemos que tener cuatro enfermeras, tenemos dos.
'El problema de la plantilla es enorme. Contratamos a licenciados nuevos, vienen, lloran y ya no quieren estar aquí. Dejamos que nuestras enfermeras sufran. Nadie está contento en el trabajo. La enfermería que conocíamos hace cuatro o cinco años ya no existe. Sinceramente, es brutal. Esperamos que esta huelga nos consiga mejores condiciones de trabajo porque el futuro de la enfermería está condenado ahora mismo'.
Ray, técnico de radiología, comentó: 'La mayoría de las enfermeras tienen problemas de personal. Donde yo trabajo, radiología intervencionista, creo que nos va bien, pero en general la escasez de personal de enfermería afecta a todos. Llega a nuestro departamento, a otros departamentos, y se producen retrasos en la atención debido a la escasez de personal'.
'Realmente tenemos que luchar por este contrato ahora para mostrárselo a toda la nación. Quiero decir que toda la nación ha sufrido'.
Kate, una doula, salió a apoyar la huelga de enfermeras. 'Apoyo la huelga de enfermeras porque lo hacen todo. Son el corazón del hospital. Lo veo de primera mano y creo que merecen tener un salario justo y personal seguro. Salvará la vida de los pacientes, de verdad. Tenía que venir a apoyarlas'.
Ocho millas al norte, en el Montefiore Medical Center del Bronx, Virginia, enfermera de emergencia con 37 años de experiencia, explicó las condiciones que condujeron a la huelga. 'Hace cinco años prometieron renovarnos, pero no lo hicieron. La población de pacientes psiquiátricos que llegan ha crecido. Puedo tener hasta 15 pacientes en camillas y pueden estar allí de tres a cuatro días. Cuando hay más de 15 en Psiquiatría, se permite 'desviar' a los pacientes a otros hospitales, pero en Medicina no se permite.
'En el último contrato, hace tres años, teníamos un déficit de 300 enfermeras. Mintieron y dijeron que contratarían a más. Ahora tenemos un déficit de 700. Necesitamos formas cuantificables de ver que contratan lo que prometieron. Por eso estamos aquí. Es el punto de fricción. Incluso para las guardias médicas, prometieron una proporción de uno a cinco enfermeros por paciente en las plantas médicas, pero ahora es de uno a ocho.
'Cuando empecé como enfermera, hace 37 años, era mejor. La proporción de enfermera-paciente era mejor. Cuando yo llegué era la unión, pero desde entonces ha ido bajando. Entonces COVID sacó a relucir lo feo. Al principio del COVID, teníamos hasta cinco camiones de frigoríficos aquí [para almacenar los cadáveres]. Nos preocupaba saber si viviríamos para volver a casa. Mi hija y mi hijo tuvieron COVID, pero afortunadamente estaban sanos y están bien'.
Bey describió cómo su trabajo se ve afectado por la escasez de personal. 'He trabajado 32 años como enfermera y me quedan cuatro años más para poder jubilarme. He aquí un ejemplo de por qué la escasez de personal nos ha llevado a la huelga. Un paciente de cardio está en peligro tras una intervención para ponerle un stent en el corazón. Son propensos a las hemorragias. Se supone que en esa situación la proporción de enfermeras por paciente es de una a cuatro, pero nosotros tenemos una a cinco o seis, a veces una a siete. No tenemos personal auxiliar, como secretarias. Así que tenemos que atender llamadas o limpiar a los pacientes. Tenemos que controlar las hemorragias cada quince minutos. Pueden sangrar. Cada unidad tiene una historia diferente'.
Y añade: 'Otro aspecto que se ve limitado por la escasez de personal es el tiempo que dedicamos a informar a los pacientes después de la intervención. Tenemos que explicarles lo que necesitan saber para el seguimiento, por ejemplo cuándo pueden volver a ducharse en casa. Pero luego tenemos que darnos prisa con el siguiente paciente. Algunos trabajamos turnos dobles, es decir, 24 horas, porque la gente se pone enferma y ya no había personal suficiente. La paga de eso son horas extras normales. Muchas enfermeras no quieren quedarse y se van en cuanto cumplen 60 años. Muchas se jubilan pero después de este duro trabajo luego enferman y mueren'.
Gilda lleva cuatro años trabajando en la unidad de cuidados intensivos. Dice: 'No queremos más pacientes en el pasillo. El hospital cerró unidades y se ha negado a abrirlas. Seguimos recibiendo a estos pacientes, pero no quieren contratar a más. Prefieren que tengamos 10 pacientes cada uno. Las enfermeras no deberían tener que venir a trabajar en condiciones que podrían hacerles perder la licencia, como ocurrió en el caso de Radonda Vaught en Tennessee'.
Otra enfermera con 20 años de experiencia, dos de ellas en el Hospital Infantil Montefiore, afirma: 'Tras el impacto del COVID, muchas enfermeras se marcharon y el hospital no ha contratado a nadie. No hay suficientes enfermeras para los pacientes. Los pacientes se merecen algo mejor. Protestamos por la dotación de personal y nos ignoran por completo. Si protestamos por una asignación porque tiene demasiados pacientes, se hace oídos sordos. El exceso de trabajo se está produciendo desde el principio de nuestro turno. La huelga no es algo que queramos, pero la lucha que necesitamos empieza aquí mismo'.
La huelga de las enfermeras de Nueva York forma parte de una creciente oleada de luchas internacionales de los trabajadores de la sanidad, entre las que incluyen las enfermeras y conductores de ambulancias del Servicio Nacional de Salud del Reino Unido y las enfermeras de Sri Lanka. Tiene lugar mientras sectores más amplios de trabajadores entran en conflicto con los gobiernos capitalistas de todo el mundo, que intentan imponer el coste de la crisis económica y la escalada del conflicto militar sobre las espaldas de la clase trabajadora.
En los últimos días, más de 1.000 trabajadores de CNH Industrial en Wisconsin y Iowa votaron a favor de rechazar la 'última, mejor y definitiva oferta' del fabricante multinacional de maquinaria de construcción y agrícola, a pesar de los esfuerzos de United Auto Workers por aislar su huelga de ocho meses.
Este año expiran los contratos de más de un millón y medio de trabajadores en Estados Unidos, incluyendo los de Caterpillar, General Electric, la Autoridad Metropolitana de Tránsito de Nueva York, UPS, los fabricantes de automóviles de Detroit y Mack Trucks.
Para ganar la huelga en Nueva York, las enfermeras deben tomar en sus manos la dirección de la lucha formando un comité de huelga de base. Sólo así la lucha de las enfermeras podrá unirse a la de sectores más amplios de la clase obrera para luchar contra la subordinación de todos los aspectos de la vida, incluyendo la vida misma, al beneficio privado.
(Publicado originalmente en inglés el 9 de enero de 2023)