Helen Halyard, membre éminente du Parti de l’égalité socialiste (États-Unis), est décédée subitement le 28 novembre 2023, à l’âge de 73 ans.

Helen s’est battue pour la perspective d’une révolution socialiste mondiale tout au long de sa vie politique, qui s’est étendue sur plus de 50 ans. Elle a rejoint les Young Socialists, le mouvement de jeunesse de la Workers League, en 1971, et peu de temps après, elle a rejoint le parti lui-même. Sa décision de rejoindre le mouvement trotskiste était un acte politique très conscient, le résultat de sa radicalisation politique sous l’impact combiné des luttes pour les droits civiques et du mouvement contre la guerre au Viêt Nam.

Helen avait d’abord rejoint un groupe de jeunes radicaux appelé le Front de libération du tiers monde, mais elle a rapidement conclu que ce qu’il fallait, c’était une perspective révolutionnaire visant à unir l’ensemble de la classe ouvrière. Elle a rompu avec la perspective du nationalisme noir ou «tiers-mondiste» et a recherché une perspective d’unification de la classe ouvrière internationale sur la base d’un programme révolutionnaire. Cette perspective n’était défendue que par le mouvement trotskiste, représenté par le Comité international de la Quatrième Internationale (CIQI) et, aux États-Unis à l’époque, par la Workers League et son groupe de jeunes, les Young Socialists (aujourd’hui Socialist Equality Party [le Parti de l’égalité socialiste] et International Youth and Students for Social Equality [le Mouvement international des jeunes et des étudiants pour l’égalité sociale]).

Dès ses premiers jours au sein du parti, son énergie, sa détermination et son sérieux politique sont remarquables. Helen est élue au comité central de la Workers League et secrétaire nationale des Young Socialists. En mars 1974, Helen devient la première candidate à une fonction publique dans l’histoire de la Workers League, en se présentant au Congrès dans le 12e district de New York, qui comprend Bedford-Stuyvesant et les zones voisines de Brooklyn.

L’annonce initiale de sa campagne déclarait:

Je suis née à Brownsville et j’ai grandi à Bedford-Stuyvesant. Dans les quartiers où j’ai vécu, près de Gates et Stuyvesant, il n’y a plus que des terrains vagues ou de très vieux immeubles. J’ai fréquenté le Junior High School 57 et le Franklin Delano Roosevelt High School. Dans la section Bedford-Stuyvesant de Brooklyn, on trouve l’un des pires établissements d’enseignement du pays. Les bâtiments sont au bord de l’effondrement et les fonds destinés à l’équipement des écoles ont été considérablement réduits.

La campagne était axée sur la nécessité pour la classe ouvrière d’établir son indépendance politique par rapport au système capitaliste à deux partis et de mener une lutte politique contre le gouvernement Nixon et le Parti démocrate. La déclaration se poursuit ainsi:

Nous nous battons pour donner une voix à la grande haine que les travailleurs éprouvent pour Nixon et lui donner une orientation politique. Cette haine existe non seulement à l’égard de Nixon, mais aussi à l’égard des démocrates. Aucun des deux partis n’a de solution à offrir pour lutter contre le chômage, le mal-logement, les baisses de salaires et l’inflation. Je me présenterai afin de les dénoncer pour ce qu’ils représentent: les grandes entreprises».

Le trotskiste de 23 ans s’est opposé à la démocrate sortante, la représentante Shirley Chisholm, qui avait fait les gros titres en 1972 en devenant la première femme noire à briguer l’investiture démocrate pour l’élection présidentielle.

Depuis que Chisholm est en poste, les conditions de vie dans le quartier de Bedford-Stuyvesant n’ont fait qu’empirer. Tous les programmes de lutte contre la pauvreté qu’elle et les démocrates ont soutenus avec tant de véhémence, y compris les villes modèles, ont pratiquement disparu.

Notre campagne […] n’est pas une protestation pour des emplois ou de meilleures conditions, mais pour construire une nouvelle direction au sein de la classe ouvrière. Seul notre mouvement peut répondre à l’effondrement du système capitaliste par des politiques socialistes. Nous ne nous faisons pas d’illusions sur la possibilité de réformer ce système. C’est pourquoi notre lutte pour la construction d’un parti ouvrier est un pas vers l’accession de la classe ouvrière au pouvoir.

Au cours de cette période, la Workers League a répondu à l’appel de Trotsky, lancé après la formation des syndicats CIO (Congress of Industrial Organizations) dans les années 1930, pour que le mouvement de masse de la classe ouvrière prenne une forme politique à travers la construction d’un parti ouvrier basé sur les syndicats. Après la transformation des syndicats en institutions corporatistes entièrement subordonnés aux entreprises et à l’État capitaliste, la Workers League a modifié la forme de sa lutte pour l’indépendance politique de la classe ouvrière en transformant la ligue en Socialist Equality Party (le Parti de l’égalité socialiste), en retirant la demande de parti ouvrier et en posant comme tâche immédiate pour les travailleurs et les jeunes la construction du SEP en tant que direction révolutionnaire de la classe ouvrière. La camarade Helen a entièrement soutenu ce changement et s’est battue pour qu’il se réalise.

Le conflit avec Tim Wohlforth

La désertion de Tim Wohlforth de la Workers League a marqué un tournant majeur dans l’évolution politique d’Helen. Wohlforth, qui avait été le premier secrétaire national de la Workers League, était de plus en plus désorienté à mesure que le mouvement antiguerre au Viêt Nam s’effondrait après la signature du traité de paix en janvier 1973.

Wohlforth éleva sa compagne Nancy Fields au rang de co-dirigeante effective de la Workers League, en dépit de son manque total de connaissance de la théorie marxiste et des principes trotskistes. De la mi-1973 à l’été 1974, Wohlforth et Fields ont mené une opération de sabotage au sein de la Workers League, tout en dissimulant à la Workers League et au Comité international les liens familiaux étroits de Fields avec un agent de haut rang de la CIA.

Lorsqu’il a appris, en août 1974, cette violation stupéfiante de la sécurité, le comité central de la Workers League a démis Wohlforth de ses fonctions de secrétaire national et a suspendu Fields dans l’attente d’une enquête. Tous deux refusèrent de collaborer à l’enquête, désertèrent le parti, dénoncèrent toute préoccupation pour la sécurité du mouvement et rejoignirent le Socialist Workers Party, dont Wohlforth s’était séparé en 1964.

Helen Halyard assista à cette réunion du Comité central et soutint la lutte politique pour une orientation déterminée vers la classe ouvrière et le renouvellement de la lutte contre le révisionnisme anti-trotskiste des pablistes, qui était au coeur du conflit avec Wohlforth.

Dans le cadre de la lutte contre l’opportunisme de Wohlforth, Helen a connu une évolution politique très significative en devenant une dirigeante centrale du parti. Elle assiste au sixième congrès du Comité international en mai 1975, qui vote l’ouverture d’une enquête sur la sécurité et la Quatrième Internationale, lancée par le CIQI après que Wohlforth, puis Joseph Hansen, le leader politique du SWP, aient qualifié de «paranoïa» le souci de sécurité contre l’infiltration et la surveillance de l’État.

Helen n’était pas seulement une dirigeante nationale, mais internationale, profondément orientée vers le développement du CIQI en tant que parti international. Elle a beaucoup voyagé et s’est familiarisée avec de nombreux dirigeants du CIQI, travaillant pendant un certain temps dans la section britannique et participant à des réunions et des conférences à l’étranger.

Au cours de ses premières années d’activité politique, Helen s’est fait connaître de milliers de travailleurs de la ville de New York, en particulier des travailleurs des transports en commun et des travailleurs du Brooklyn Navy Yard et du Brooklyn Union Gas, où la Workers League concentrait alors ses efforts pour atteindre les travailleurs de l’industrie. Elle était une oratrice puissante, qui avait un impact énorme sur les travailleurs et les jeunes qui assistaient aux réunions et aux rassemblements du parti.

L’affaire Gary Tyler

L’une de ses interventions les plus importantes concerne l’affaire Gary Tyler, arrêté dans un coup monté en Louisiane à l’âge de 16 ans pour le meurtre d’un jeune Blanc de 13 ans lors de l’attaque par une foule blanche d’un bus transportant des élèves du lycée de Destrehan, qui venait tout juste d’être intégré. Tyler a été reconnu coupable par un jury exclusivement composé de Blancs et condamné à la peine de mort.

Les Young Socialists ont fait connaître l’affaire dans tous les États-Unis, distribuant des dizaines de milliers de tracts, des milliers d’exemplaires d’une brochure expliquant l’affaire, et gagnant le soutien de larges couches de travailleurs, y compris des dirigeants syndicaux représentant plusieurs millions de personnes.

La campagne a culminé avec une marche à travers Harlem en 1976, à laquelle des centaines de jeunes ont participé. Helen et Tom Henehan – un membre éminent de la Workers League qui est mort dans un assassinat politique en octobre 1977 – ont dirigé cette campagne. Helen a noué des relations étroites avec la famille Tyler, en particulier avec Juanita, la mère de Gary. Helen lui rendit visite à Destrehan et Juanita Tyler vint à Detroit pour une conférence des Young Socialists où la défense de Gary Tyler était le thème principal.

Lorsque la Cour suprême des États-Unis a rendu son arrêt en 1976, rétablissant la peine de mort mais annulant les lois sur les peines obligatoires telles que celles de la Louisiane, Gary a été retiré du couloir de la mort. Il est toutefois resté en prison pendant 41 ans, bien que les tribunaux aient estimé que sa condamnation initiale était inconstitutionnelle. Il n’a été libéré qu’en 2016, après que la Cour suprême a annulé les peines de prison à perpétuité sans possibilité de libération conditionnelle pour les personnes qui, comme Gary, avaient été condamnées alors qu’elles étaient mineures.

La Workers League a déplacé son centre de New York à Detroit en 1978-1979 et Helen elle-même s’est installée à Detroit, accueillant favorablement l’opportunité de mener la lutte pour le socialisme parmi les ouvriers de l’automobile de GM, Ford et Chrysler, et d’autres sections de travailleurs industriels. Elle est rapidement devenue très connue et respectée parmi les travailleurs de toute la région de Detroit.

Lorsque le parti a créé le poste de secrétaire national adjoint, il était naturel de se tourner vers Helen pour l’occuper. Ce rôle exigeait une combinaison d’énergie illimitée et inlassable, une grande familiarité avec les cadres du parti, une connaissance approfondie du programme et de l’héritage politique du parti, une maturité politique et de la détermination. Helen possédait toutes ces qualités et elle a été le fer de lance du travail quotidien du parti pendant plus de 30 ans.

Cela a été particulièrement important dans les années 1980, lorsque le parti a joué un rôle essentiel dans la lutte contre la trahison du trotskisme par les dirigeants du Workers Revolutionary Party en Grande-Bretagne : Gerry Healy, Michael Banda et Cliff Slaughter. La section britannique, qui avait mené la lutte contre la réunification sans principes du Socialist Workers Party américain avec les pablistes en 1963, s’est brusquement déplacée vers la droite au cours des années 1980.

David North, secrétaire national de la Workers League, a formulé la première critique de la rupture de Healy avec le marxisme en 1982 et a mené la lutte contre l’opportunisme pur et simple et l’abandon de la théorie de la révolution permanente de Trotsky qui a éclaté lors de la scission de 1985-1986 au sein du Comité international. Cette lutte a abouti à la victoire de la majorité trotskiste au sein du CIQI et à la défaite de Healy, Banda et Slaughter, qui ont tous abandonné la politique révolutionnaire.

Helen a soutenu cette lutte politique, qui est devenue la force motrice de la lutte de la Workers League pour les principes socialistes au sein de la classe ouvrière américaine. En tant que secrétaire nationale adjointe, Helen a toujours été sensible à l’évolution du parti. Elle s’est investie dans tous les problèmes quotidiens liés à la construction du parti et n’a pas eu peur de s’attaquer aux difficultés rencontrées par les camarades, qu’il s’agisse de nouveaux membres ou de vétérans.

Elle y parvenait, non pas en abaissant les normes politiques, mais plutôt en concentrant son attention sur les possibilités révolutionnaires du moment. Jamais elle n’a fait preuve de découragement. Elle avait une appréciation tout à fait réaliste des difficultés, ne les balayait pas d’un revers de main, mais les combattait au lieu de faire des compromis, qu’il s’agisse de convaincre un travailleur de faire un don ou d’élever le niveau de travail d’un membre du parti à celui qu’exigeait la situation politique. Elle a convaincu par l’éducation et l’exemple.

Helen en tant que candidate du parti

La capacité d’Helen à mener une lutte patiente, mais intransigeante était une caractéristique constante de tout son travail. Elle pouvait s’adresser à tout le monde, et en particulier aux travailleurs de toutes origines, de tous les sexes, de tous les âges et de toutes les expériences. Cela faisait d’elle une formidable représentante publique du parti, et elle s’est acquittée de cette tâche importante lors des campagnes électorales pour le Congrès en 1974 et 1976, et pour la vice-présidence en 1984, la première fois que la Workers League s’est présentée dans une campagne nationale. Le candidat à la présidence était Ed Winn, un travailleur socialiste des transports en commun de New York, qui avait rejoint le parti pendant la campagne pour la défense de Gary Tyler. En 1985, Helen était la candidate du parti à la mairie de Detroit.

En 1992, Helen est elle-même candidate de la Workers League à la présidence des États-Unis. Il s’agissait de la première élection présidentielle organisée après l’effondrement du stalinisme en Union soviétique et en Europe de l’Est, qui a démontré la faillite historique de la perspective du révisionnisme pabliste contre laquelle la Workers League s’était battue tout au long de son histoire. Le stalinisme n’était pas, comme le prétendaient Pablo et Mandel, une force progressiste capable de combattre et de vaincre l’impérialisme. Il était plutôt l’agence de l’impérialisme au sein du premier État ouvrier, dont le rôle contre-révolutionnaire a culminé avec la dissolution de l’URSS et la restauration du capitalisme.

Loin de représenter «la fin de l’histoire», comme le prétendaient les théoriciens et les apologistes du capitalisme mondial, l’effondrement de l’URSS a ouvert la voie à une réaffirmation du militarisme impérialiste à une échelle colossale, en commençant par la guerre du Golfe persique, au cours de laquelle les États-Unis ont détruit la majeure partie de l’armée irakienne et reconquis le Koweït, tout en s’abstenant de marcher directement sur Bagdad. Cela se passait encore six mois avant la dissolution formelle de l’URSS, mais la fin était visible.

Ces grandes questions historiques ont encadré la campagne de 1992 de la Workers League, qui était avant tout une campagne internationale, cherchant à construire non seulement le parti trotskiste en Amérique, mais aussi le Comité international dans son ensemble. La camarade Helen a mené la campagne de la Workers League en Europe, en Asie du Sud et en Australie. Elle était particulièrement fière que les plus grandes réunions auxquelles elle s’est adressée lors de la campagne d’automne aient eu lieu au Sri Lanka, où elle s’est adressée à des sympathisants rassemblés à Colombo et à Kandy par la section sri-lankaise du CIQI.

Helen a participé à toutes les campagnes de la Workers League et du Parti de l’égalité socialiste. Elle a notamment participé à l’enquête sur l’incendie de Mack Avenue en 1993, organisée pour dénoncer la pauvreté et les conditions de logement déplorables à Detroit, ainsi que l’impact mortel des coupures d’électricité après l’incendie d’une maison qui a tué sept enfants, dont les parents ont été poursuivis comme boucs émissaires par le gouvernement de la ville. Helen était l’une des six commissaires qui ont mené une enquête citoyenne qui a mis en accusation le système capitaliste et l’establishment du Parti démocrate, qui dirigeait Detroit depuis longtemps, et qui a exigé la fin des coupures de services publics – la cause immédiate de l’incendie – et la fourniture de biens essentiels comme l’électricité, le chauffage et l’eau, en tant que droits de l’homme fondamentaux pour tous.

De la Workers League au SEP et au WSWS

En 1995, la Workers League a pris la décision de lancer le Socialist Equality Party. Cette transformation ne s’est pas limitée à un changement de nom, mais a mis fin à la période où le parti s’était concentré sur les demandes adressées aux syndicats pour faire tomber le masque de leurs dirigeants bureaucratiques. Le SEP expliqua aux travailleurs que les anciennes organisations étaient devenues incapables de se réformer ou de répondre à la pression de la base. Elles étaient des coquilles bureaucratiques qui ne répondaient qu’aux diktats et aux besoins de l’élite dirigeante capitaliste, transmis par le Parti démocrate. Les travailleurs devaient créer de nouvelles organisations et rejoindre le SEP pour mener à bien ce combat.

Deux ans plus tard, en réponse aux opportunités offertes par la diffusion de la technologie informatique et la croissance de l’internet, le SEP et ses partis frères du Comité international ont lancé une publication mondiale commune, le World Socialist Web Site. Cette publication a été soutenue par le travail politique et éditorial de chaque section du CIQI, remplaçant les journaux imprimés publiés séparément par les différentes sections. Le WSWS est devenu la publication socialiste la plus lue au monde et la voix officielle du trotskisme, reconnue comme telle même par ses ennemis les plus acharnés.

La camarade Helen a joué un rôle important dans ces deux évolutions. Elle est restée secrétaire nationale adjointe jusqu’en 2008, dirigeant une grande partie du travail politique pratique, y compris les interventions dans les manifestations de masse contre la guerre en Irak en 2003. Elle a continué à démontrer son engagement dans la défense des prisonniers politiques, en écrivant abondamment sur le cas de Mumia Abu-Jamal et, plus largement, sur les questions du nationalisme noir et de l’histoire de la lutte pour les droits civiques.

En 2008, confrontée à des problèmes de santé qui s’accumulaient, Helen a quitté son poste de secrétaire nationale adjointe au congrès fondateur du SEP aux États-Unis, mais elle est restée membre du comité national du parti et a continué à jouer un rôle majeur dans la direction politique.

Ce n’est que dans les dernières années de sa vie, après l’apparition de la pandémie de COVID-19 en 2020, qu’Helen s’est vue contrainte de limiter sa participation active au travail politique public, bien qu’elle ait continué à communiquer à distance et à participer à l’éducation et à la collecte de fonds, domaines dans lesquels elle excellait.

La personnalité de Helen reflétait les meilleures traditions de la classe ouvrière afro-américaine, qui s’est ralliée au Parti communiste immédiatement après la révolution d’octobre 1917. Elle était très cultivée, connaissait bien la littérature produite par la renaissance de Harlem des années 1920, elle-même fortement influencée par la révolution russe, et était familiarisée avec les développements ultérieurs parmi les intellectuels noirs. Ses propres contributions, telles qu’un essai sur l’«ebonics», la prétendue «langue noire» adoptée par le conseil scolaire d’Oakland, en Californie, exprimaient clairement son opposition à l’arriération culturelle prônée par les nationalistes. (Voir : Ebonics and the danger of racialist politics: A socialist viewpoint, 21 avril 1997)

Helen avait le plus grand respect pour les cadres du mouvement trotskiste, à la fois pour ceux qui, comme elle, avaient été gagnés au trotskisme au début des années 1970, pour les nouveaux venus en politique qui se tournaient vers elle pour obtenir des conseils, et surtout pour le relativement petit nombre de membres plus âgés de la Quatrième Internationale qui avaient survécu aux trahisons du stalinisme et du pablisme.

Cela a été particulièrement démontré en ce qui concerne Jean Brust, qui, avec son mari Bill, faisait partie des rares membres du Socialist Workers Party, vétérans des grandes luttes ouvrières des années 1930 et 1940, à être restés toute leur vie des participants de premier plan au sein du mouvement trotskiste mondial. Lorsque Jean, alors âgée de 76 ans, a dû faire face à ses derniers problèmes de santé en 1997, Helen s’est installée à Minneapolis pendant plusieurs mois pour s’occuper d’elle. Plus tard, elle a organisé la réunion commémorative qui s’est tenue pour Jean à Minneapolis, afin de commémorer son activité de plus de 60 ans au sein du mouvement trotskiste.

Helen a eu la même attitude à l’égard de Nadezha Joffe, fille d’Adolph Joffe, diplomate soviétique et proche collaborateur de Trotsky. Adolph Joffe s’est suicidé en 1927 pour protester contre l’expulsion de Trotsky du parti communiste soviétique. Nadezhda Joffe s’est rendue aux États-Unis à l’occasion de la publication par Mehring Books de ses mémoires de 1993, Back in Time, My Life, My Fate, My Epoch. Il s’agit du seul mémoire écrit dans l’Union soviétique poststalinienne par un membre survivant de l’Opposition de gauche.

Après qu’Helen et le SEP ont organisé le lancement du livre à New York, Nadezhda Joffe lui a offert un exemplaire dédicacé du livre, portant l’inscription suivante: «Helen, avec les salutations et la gratitude de l’auteur, N. Joffe». Helen a conservé le volume dans un endroit précieux parmi ses nombreux livres.

En conclusion, il est préférable de laisser Helen parler d’elle-même, comme elle l’a toujours fait avec clarté et force. Lors de la Conférence d’urgence contre la guerre, organisée par le SEP et l’IYSSE à Ann Arbor, dans le Michigan, les 31 mars et 1er avril 2007, elle a apporté la contribution suivante:

La question s’est posée de notre stratégie à long terme et de sa relation avec nos activités actuelles. Notre stratégie à long terme est l’abolition du capitalisme et l’établissement d’une société socialiste. Il n’y a pas de réponses faciles aux problèmes et aux conditions d’oppression auxquels sont confrontés des millions de personnes dans le monde entier, qu’il s’agisse de la lutte contre le chômage, de la lutte contre la guerre impérialiste ou de la lutte contre les attaques contre les droits démocratiques. Il n’y a pas de réponse en dehors de la mobilisation indépendante de la classe ouvrière.

La classe ouvrière est la seule classe au sein de la société capitaliste, en raison de sa relation avec les moyens de production, qui n’est pas liée à la défense de l’État-nation. Les travailleurs ont un énorme potentiel pour changer la société et diriger les moyens de production, et il est de notre devoir de les en rendre conscients. Pour ce faire, il faut tirer les leçons des luttes précédentes, comme l’ont dit d’autres intervenants. Nous devons tirer des leçons des expériences stratégiques des masses populaires au cours du 20e siècle.

Lorsque je suis entrée dans la vie politique, c’était au cours des luttes massives pour les droits civiques aux États-Unis, qui ont radicalisé des dizaines de milliers de jeunes Noirs et les ont amenés à s’opposer aux conditions de pauvreté, de chômage et de racisme. Ils ont participé à ce mouvement pour changer les conditions du racisme et de l’oppression économique.

Les dirigeants petits-bourgeois qui ont dirigé le mouvement pour les droits civiques ont séparé la lutte contre le racisme de sa source dans le système économique existant du capitalisme. Ils ont affirmé qu’il était possible de changer les choses, non pas en mettant fin au système, mais en le réformant. L’impact de cette perspective est clair. Qui sont les bénéficiaires de la politique de discrimination positive?

Au cours des 30 dernières années, on a assisté à une énorme stratification de la population noire, dont une couche minuscule s’est enrichie et est devenue très active dans les structures politiques existantes. Cette couche comprend des personnalités politiques ultraconservatrices – Condoleezza Rice, Clarence Thomas et Colin Powell – alors que les conditions de vie des travailleurs et des jeunes noirs dans les quartiers défavorisés sont restées inchangées et, dans certains cas, sont pires qu’à une période antérieure. Cette inégalité est le fruit de la perspective selon laquelle on peut lutter contre l’inégalité sans s’attaquer aux conditions sociales qui la créent.

La question des solutions pratiques par rapport aux solutions irréalisables a été soulevée lors de cette conférence et, pour y répondre, il est essentiel de comprendre que la seule solution pratique aux problèmes est la mobilisation politique indépendante de la classe ouvrière. Toute tentative de trouver un raccourci à ces problèmes conduira inévitablement à trahir les intérêts historiques des masses de travailleurs.

Nous disons dans la résolution: «En luttant pour ce programme, les travailleurs et les jeunes au niveau international doivent se baser sur la lutte pour l’indépendance politique de la classe ouvrière, en conflit avec les partis et les tendances qui cherchent à diriger, d’une manière ou d’une autre, l’opposition populaire vers les voies sûres de l’establishment politique.» Il s’agit d’une conception extrêmement importante qui doit être assimilée avec les autres sections de la résolution dans le développement d’un mouvement politique de la classe ouvrière internationale qui doit être basé sur les expériences historiques de la classe ouvrière.

C’est la perspective à laquelle Helen Halyard a consacré sa vie et pour laquelle le Parti de l’égalité socialiste et le Comité international de la Quatrième Internationale continuent de se battre.

(Article paru en anglais le 1er décembre 2023)