Le passage d'un train de marchandises transportant des wagons en flammes à London, en Ontario, dimanche soir, a mis en grave danger les cheminots, les résidents et les pompiers. Alors que les négociations contractuelles entre la Conférence ferroviaire de Teamsters Canada (CFTC), le Canadien Pacifique Kansas City (CPKC) et la Compagnie des chemins de fer nationaux du Canada (CN) se poursuivent, l'incident met une fois de plus en lumière les terribles conditions de sécurité qui règnent dans les chemins de fer du Canada. Plus de 9300 travailleurs des deux compagnies à travers le Canada pourraient faire la grève ou être confrontés à un lock-out dès le 22 mai s'ils approuvent un débrayage lors d'un vote qui se terminera le 1er mai.
Des vidéos prises par des habitants et devenues virales sur les médias sociaux montrent le train traversant des zones résidentielles avec cinq wagons remplis de traverses de chemin de fer en bois en feu. Le train s'est arrêté entre un immeuble de bureaux et une tour d'habitation, ce qui a provoqué des volutes de fumée. Les traverses de chemin de fer en bois, qui sont utilisées pour maintenir les rails en acier, sont conservées avec de la créosote, qui est hautement toxique lorsqu'elle brûle.
Bien que personne n'ait été blessé dans l'incident, il est probable que les pompiers, les cheminots et les résidents aient été exposés à la fumée et à la suie cancérigènes. Il a fallu environ une heure et demie à une équipe de pompiers de London pour éteindre les flammes.
Le train a pris le chargement de traverses de chemin de fer dans les environs de Strathroy, à environ 40 kilomètres à l'ouest de London. De nombreuses questions restent sans réponse à ce jour, notamment comment l'incendie s'est déclaré, combien de temps le train a été en feu avant d'être finalement arrêté et pourquoi il a été arrêté dans une zone résidentielle alors qu'il se trouvait à quelques pâtés de maisons d'une gare de triage.
La direction du CPKC a réagi en deux phrases à l'incident, qui a choqué le monde entier, en déclarant à CBC News : «L'incident fait toujours l'objet d'une enquête. Nous remercions les premiers intervenants de London pour leur intervention efficace lors de l'incendie de la nuit dernière.»
[twitter]1782451806401896891[/twitter]
L'incendie fait actuellement l'objet d'une collecte d'informations par le Bureau de la sécurité des transports (BST), qui est depuis longtemps de connivence avec la direction des chemins de fer et la bureaucratie du syndicat des Teamsters pour minimiser et blanchir les accidents, les blessures et les décès des travailleurs.
Ian Naish, consultant en sécurité ferroviaire et ancien chef de la politique, de la réglementation et des normes à la Direction de la sécurité ferroviaire de Transports Canada, a déclaré au London Free Press qu'il n'est pas garanti que le BST mènera une enquête complète sur l'incendie. «Le BST enquêtera sur les événements dont il pense pouvoir tirer des leçons et les appliquera à d'autres événements afin de minimiser les risques», a déclaré Naish. Tout rapport du BST sur l'incident ne sera pas publié avant de nombreux mois.
Selon une évaluation du Free Press, 46 incendies ou explosions à bord de trains ont fait l'objet d'une enquête du BST en 2022. Ces incidents ont augmenté au cours de la dernière décennie, avec seulement dix incendies de trains faisant l'objet d'une enquête en 2013. Les accidents les plus courants sur les rails sont les déraillements, les impacts aux passages à niveau et les incidents impliquant des gens qui traversent la voie sans autorisation.
En mai 2013, un train non surveillé de la Montreal, Maine and Atlantic Railway transportant du pétrole brut a dévalé une pente jusqu'à la ville de Lac-Mégantic, au Québec, où il a déraillé et explosé, tuant 47 personnes et détruisant le centre-ville. Trois travailleurs de la MMA qui avaient été inculpés dans cette affaire ont été acquittés lors de leur procès en 2018. Quatre membres de la haute direction responsables des politiques qui ont conduit à la catastrophe ont plaidé coupables en 2018 à des accusations fédérales non criminelles et ont payé une amende dérisoire de 50.000 dollars.
Le déraillement d'un train du Canadien Pacifique (CP) à la frontière de la Colombie-Britannique et de l'Alberta en février 2019 a tué trois travailleurs : le chef de train Dylan Paradis, le mécanicien de locomotive Andrew Dockrell et le chef de train stagiaire Daniel Waldenberger-Bulmer. Après une enquête de trois ans, le BST a laissé au CP, devenu CPKC, le soin de mettre en œuvre de nouvelles lignes directrices en matière de sécurité afin de prévenir d'autres catastrophes.
L'incendie du train à London rappelle également le déraillement survenu l'année dernière à East Palestine, dans l'Ohio, où les autorités ont décidé de libérer une quantité massive de toxines dans la ville et la région environnante. Le «brûlage contrôlé» a envoyé un énorme panache d'épaisse fumée noire dans l'air. Dans cette affaire, la compagnie ferroviaire Norfolk Southern n'a pas été inculpée ni reconnue coupable d'actes répréhensibles.
Selon le BST, sur les 913 accidents ferroviaires survenus en 2023, il y a eu 67 décès, soit deux de plus que l'année précédente. La majorité des décès sont survenus chez des personnes qui étaient considérées comme des «intrus» sur la propriété du chemin de fer. Six de ces accidents ont entraîné le déversement de produits dangereux dans l'environnement.
Outre les salaires et les avantages sociaux, la sécurité, y compris la question de la lutte contre la fatigue des travailleurs, est une préoccupation majeure des cheminots dans les négociations en cours avec le CPKC et le CN. «Le CN et le CPKC cherchent à éliminer de nos conventions collectives toutes les dispositions relatives au repos qui sont essentielles à la sécurité. Ces dispositions sont nécessaires pour combattre la fatigue des équipes et assurer la sécurité du public », souligne François Laporte, président de Teamsters Canada, dans une mise à jour sur les négociations publiée en février. Les conventions collectives des travailleurs des deux compagnies ont expiré le 31 décembre 2023. Les pourparlers se déroulent sous la médiation de conciliateurs fédéraux depuis le 1er mars.
Alors que la bureaucratie des Teamsters se donne de grands airs sur la question de la sécurité, elle a été complice de l'application des conditions exigées par la direction, qui ont conduit à des accidents, des blessures et des décès inutiles. Depuis des décennies, l'appareil des Teamsters s'efforce d'imposer des contrats de capitulation, de dégrader les conditions de travail, de réduire les effectifs dans les trains et de maintenir les trains en service au détriment de la santé et de la vie des travailleurs.
La lutte pour la sécurité dans les chemins de fer canadiens exige que les travailleurs prennent les choses en main en créant des comités de base qui s'opposent à la bureaucratie des Teamsters. Ces comités devraient présenter une série de demandes non négociables, y compris la supervision par les travailleurs de toutes les questions de sécurité sur le lieu de travail. En affirmant le pouvoir des travailleurs depuis leur lieu de travail, ils créeraient les conditions permettant aux travailleurs du rail de combattre la dictature de la direction appliquée par l'appareil des Teamsters.
Lors de la dernière ronde de négociations en 2022, les cheminots du CP ont fait un grand pas en avant dans cette lutte en créant le Comité de base des travailleurs du CP. Le CPWRFC a joué un rôle majeur en mettant en lumière les conditions de travail extrêmement dangereuses auxquelles sont confrontés les cheminots, en exposant la complicité de la bureaucratie des Teamsters et en dénonçant le gouvernement libéral de Trudeau pour son soutien indéfectible aux demandes de concessions supplémentaires de la part de la direction. Les travailleurs de CPKC et du CN devraient s'appuyer sur ce bilan de lutte en créant des comités de base pour prendre le contrôle de la lutte contractuelle en la retirant des mains des Teamsters, et en faire le fer de lance d'un mouvement plus large rassemblant tous les travailleurs pour lutter contre la détérioration de la sécurité au travail et les attaques contre les salaires et la sécurité de l'emploi.
(Article paru en anglais le 25 avril 2024)