Un magasin Walmart à Halifax, en Nouvelle-Écosse, reste fermé pour rénovation plus de deux mois après la mort inexpliquée d'une employée de 19 ans en octobre 2024. Bien que les autorités locales aient déclaré que la mort n'était pas suspecte, le caractère superficiel des reportages sur l'affaire et le silence sur ce qui s'est réellement passé témoignent de l'indifférence totale de l'oligarchie capitaliste à l'égard de la vie de la classe ouvrière.
La police a été appelée au Walmart de Mumford Road vers 21h30 le 19 octobre pour un signalement de «mort subite». Le corps de Gursimran Kaur, 19 ans, a été retrouvé dans un grand four du rayon boulangerie du magasin.
Décrites comme étant venues au Canada avec de grands rêves, la jeune femme et sa mère travaillaient toutes deux dans le magasin depuis deux ans, après avoir immigré d'Inde. Le 19 au soir, la mère de Gursimran a cherché en vain à la trouver dans le magasin pendant une heure. Plus inquiétant encore, le téléphone de la jeune femme était injoignable, ce qui était tout à fait inhabituel pendant la journée.
Paniquée, elle a commencé à demander autour d'elle, mais d'autres personnes ont suggéré que Gursimran aidait un client dans une autre partie du grand magasin. La direction du magasin est intervenue et, selon la Maritime Sikh Society, qui a défendu la famille, c'est sa mère qui a trouvé la jeune femme morte brûlée dans le four quelques heures plus tard. Les clients et le personnel ont été escortés vers la sortie et le magasin a été fermé.
Le ministère du Travail, des Compétences et de l'Immigration de la Nouvelle-Écosse a émis un ordre d'arrêt de travail pour la zone de boulangerie du magasin et une pièce d'équipement qui s'y trouve. CBC News a été informée par des sources que le four est un modèle commercial assez grand pour qu'une personne puisse y entrer et qu'il ne se verrouille pas. Moins de deux semaines après l'imposition de l'ordre d'arrêt des travaux, celui-ci a été levé le 28 octobre. La déclaration accompagnant la levée de l'ordre de travail indiquait que «le four a été évalué et il a été déterminé qu'il fonctionnait conformément aux exigences du fabricant».
Peu de temps après, Walmart a annoncé sans sourciller que le four serait retiré du magasin. «Le retrait du four a toujours fait partie du programme de rénovation standard que nous mettons en œuvre dans tout le pays», a affirmé Amanda Moss, porte-parole de l'entreprise, dans un courriel adressé à CTV News.
Le 18 novembre, la police régionale d'Halifax (HRP) a publié une brève déclaration sur ce qu'elle a décrit comme une «mort soudaine», dont l'enquête policière a déterminé qu'il n'y avait «aucune preuve d'acte criminel».
Alors que le premier détaillant mondial en termes de chiffre d'affaires s'efforçait de reprendre ses activités habituelles, personne n'a jugé bon de demander publiquement pourquoi le four au cœur de la tragédie avait été désigné pour être enlevé avant la mort de la jeune femme de 19 ans. Personne non plus ne s'est interrogé sur les conséquences désastreuses pour la sécurité d'une personne travaillant apparemment seule dans une boulangerie industrielle équipée d'un four de type «walk-in».
Quels que soient les détails de l'incident, ses conséquences en disent long sur l'état d'esprit des oligarques financiers qui possèdent Walmart et d'autres sociétés transnationales multimilliardaires. La famille Walton, qui détient environ 45 % des actions de la société, serait la famille la plus riche des États-Unis, avec une fortune estimée à 267 milliards de dollars. Walmart est la 12e entreprise mondiale, avec une capitalisation boursière de 726 milliards de dollars en janvier 2025. Pour de telles organisations, la mort d'un travailleur sur son lieu de travail se traduit par un haussement d'épaules, voire moins.
Le contraste entre cela et la réaction des travailleurs locaux et plus éloignés ne pourrait être plus flagrant. La Maritime Sikh Society a mis en place une collecte de fonds en ligne pour la famille, l'objectif de 50.000 dollars ayant été atteint en 10 heures. Tandis que la collecte avait été fermée pour les nouveaux dons, le total a rapidement atteint près de 200.000 dollars. Les membres de la société ont également aidé à demander des visas d'urgence pour faire venir le père et le frère de Gursimran au Canada.
Le constable Martin Cromwell, officier d'information publique de la police régionale de Halifax, a déclaré dans un communiqué vidéo qu'après avoir examiné les séquences vidéo et mené plusieurs entretiens, «nous ne pensons pas que quelqu'un d'autre ait été impliqué dans les circonstances entourant la mort de la femme».
Cromwell a déclaré que certaines questions ne trouveraient peut-être jamais de réponse et qu'il ne s'attendait pas à ce que les forces de police publient d'autres informations. Il a également conseillé aux gens d'être «conscients des dommages que la spéculation publique peut causer».
Le ministère du Travail a pris la responsabilité de l'enquête, déclarant qu'il n'était pas en mesure de fournir plus de détails et que les enquêtes sur les accidents du travail et les décès sont complexes et peuvent prendre jusqu'à deux ans.
Les enquêtes sur les accidents du travail au Canada ne produisent invariablement que peu ou pas de changements significatifs. Les résultats habituels de ces examens menés par l'État sont des amendes dérisoires et des reproches adressés aux employeurs qui n'ont pas pris les mesures de base pour protéger les travailleurs sur leur lieu de travail.
En 2022, dernière année pour laquelle des données sont disponibles, les commissions d'indemnisation des accidents du travail ont enregistré 993 décès sur le lieu de travail au Canada, soit près de trois par jour. Mais les experts reconnaissent que ce chiffre est largement sous-estimé, certains suggérant que le nombre réel pourrait être dix fois plus élevé. Aucun organisme centralisé au Canada ne recueille de statistiques sur les décès liés au travail, y compris ceux qui surviennent sur le lieu de travail, pendant les trajets quotidiens et à la suite de blessures ou d'expositions à des dangers subis au travail.
Un exemple récent, parmi tant d'autres, illustre l'inefficacité des enquêtes sur les accidents du travail.
En avril 2024, un juge de la cour provinciale de Nouvelle-Écosse a condamné la chaîne de magasins d'ameublement The Brick à une amende de 143.750 dollars à la suite d'infractions en matière de santé et de sécurité au travail liées à un décès survenu près de quatre ans plus tôt dans un magasin de la région d'Halifax. Le 9 juin 2020, Martin David, un chauffeur-livreur de 47 ans, a été retrouvé vomissant et à moitié conscient sur le sol d'une salle de bain sombre du magasin. Après avoir fait une chute en chargeant un camion de livraison, David s'est rendu dans les toilettes, où les lumières n'avaient pas d'interrupteur mais étaient contrôlées automatiquement. Un collègue a trouvé David allongé dans l'obscurité parce que les lumières avaient été reprogrammées deux mois auparavant, dans les premiers jours de la pandémie de COVID-19, pour coïncider avec les heures d'ouverture modifiées du magasin. Pour les travailleurs de l'entrepôt qui continuaient à travailler plus tôt, le manque de prévoyance de la politique d'éclairage les a contraints à utiliser les toilettes soit dans l'obscurité, soit à l'aide de la lampe de poche de leur téléphone.
Le collègue qui a trouvé Martin David ne s'est pas rendu compte qu'il était blessé, mais a supposé qu'il était tombé malade. Deux jours plus tard, Martin David est décédé à l'hôpital. Chose étonnante, pendant les 30 heures qui ont suivi son évacuation du magasin par une ambulance, sa famille n'a eu aucune idée de l'endroit où il se trouvait. L'entreprise a négligé de les informer de l'incident. La direction du magasin a également négligé de s'enquérir de l'état de santé de son employé pendant près d'un jour et demi, jusqu'à ce qu'un responsable lui envoie un SMS pour savoir s'il allait bien. Il est choquant de constater que c'est le père de Martin David qui a informé le ministère du Travail que son fils avait subi une lésion cérébrale sur son lieu de travail, après avoir appelé pour savoir si une enquête avait été ouverte. Et apparemment, à aucun moment la police n'a été impliquée.
Près de 18 mois après la mort de David, le ministère du Travail a finalement porté quatre accusations en vertu de la loi provinciale sur la santé et la sécurité au travail. Parmi ces accusations, l'une concernait le fait de ne pas avoir veillé à ce que les toilettes soient correctement éclairées et deux autres concernaient le fait de ne pas avoir mis en œuvre ses politiques en matière d'éclairage et d'enquête sur les blessures.
La direction du magasin n'ayant pas signalé l'incident au ministère du Travail, aucune inspection appropriée des lieux n'a été effectuée. Il a fallu deux jours pour que le ministère du Travail prenne conscience de la véritable nature de l'incident et le magasin n'avait aucun enregistrement vidéo des lieux.
The Brick a plaidé non coupable des accusations portées contre lui. Même si l'autopsie a révélé que David s'était fracturé l'arrière du crâne, aucun lien n'a pu être établi au-delà du doute raisonnable que le manque d'éclairage était la cause de la blessure. Même si le juge a accepté l'affirmation de l'entreprise selon laquelle elle n'était pas au courant des circonstances réelles de l'incident, cela ne changeait rien à l'obligation de l'entreprise de maintenir ses propres politiques de sécurité.
N'étant pas en mesure de prouver que les violations des règles de santé et de sécurité au travail ont causé la mort de David, la peine maximale pour chaque chef d'accusation est fixée à 250.000 dollars. La déclaration de culpabilité pour trois chefs d'accusation et l'imposition d'une amende inférieure à 20 % de la peine maximale de 750.000 dollars constituent une insulte à la valeur de la vie humaine.
Dans le cas de Gursimran Kaur, l'absence totale de réponses de la part de la police ainsi que la rapidité et la finalité avec lesquelles l'enquête a été confiée au ministère du Travail laissent penser que, comme pour David et tant d'autres décès de travailleurs à travers le pays, la solution ne sera rien d'autre qu'une application superficielle de lois grossièrement inadéquates.
(Article paru en anglais le 4 janvier 2025)