Le cyclone Ditwah, l'une des pires catastrophes naturelles à avoir frappé le Sri Lanka depuis des décennies, a fait plus de 334 morts et touché près d'un million de personnes à travers l'île dimanche soir. Avec plus de 370 personnes toujours portées disparues et les opérations de recherche toujours en cours, le bilan devrait s'alourdir dans les prochains jours.

Le cyclone Ditwah a ravagé le pays, provoquant des inondations dévastatrices et d’énormes glissements de terrain qui ont balayé des villages entiers et enseveli des familles vivantes, en particulier dans la province centrale, la plus touchée.

Plus de 120 000 personnes provenant des 25 districts ont trouvé refuge dans 919 abris temporaires. Selon le Département de météorologie (DoM) et le Centre de gestion des catastrophes (DMC), 20 districts ont été gravement touchés. Le DoM rapporte qu'au total, 1 118 929 personnes provenant de 309 607 familles ont été touchées.

Des pluies torrentielles se sont abattues sur les hauts plateaux du centre, déstabilisant les pentes et provoquant des glissements de terrain meurtriers. Dans certaines régions, les précipitations ont dépassé 500 millimètres lorsque le cyclone Ditwah a balayé l'intérieur des terres. Les réservoirs et les rivières débordants ont vu leur niveau monter de 3 à 6 mètres, laissant peu de temps aux habitants pour s'échapper et révélant l'absence quasi totale de systèmes d'alerte précoce efficaces.

L'un des incidents les plus tragiques s'est produit dans la nuit du 27 novembre à Kudamake, dans la banlieue de Gampola, dans le district de Kandy, où un mur d'eau de 4 mètres a soudainement englouti un village d'une centaine de familles. Si beaucoup ont réussi à s'échapper, 66 personnes ont été tuées et beaucoup sont toujours portées disparues.

Des villes entières dans plusieurs districts sont sous les eaux, des ponts importants ont été emportés et des infrastructures essentielles sont en ruines. Des centaines de routes et de voies ferrées ont été détruites ou bloquées par des glissements de terrain, ce qui entrave considérablement les efforts de sauvetage. De nombreuses zones touchées par les inondations ne sont désormais accessibles que par bateau ou par hélicoptère militaire.

Les coupures de courant généralisées et l'effondrement des télécommunications pendant plus de 48 heures dans plusieurs zones durement touchées ont laissé de nombreuses communautés complètement isolées, contraintes de survivre par leurs propres moyens. Des images télévisées ont montré des hélicoptères militaires évacuant des personnes depuis les toits dans des dizaines d'endroits, soulignant le fait que des milliers de personnes n'ont reçu aucun avertissement et ont été contraintes de se mettre en sécurité en grimpant sur les toits et aux arbres.

L'absence d'évacuation rapide a contribué au nombre élevé de victimes. Dans de nombreux cas, les glissements de terrain ont frappé sans avertissement, les autorités n'ayant pas émis d'alerte ou l'ayant fait à la dernière minute, ne laissant aux habitants aucun temps pour fuir.

Samedi soir, un violent glissement de terrain dans le village de Rambuk-ela, dans la division policière d'Alawathugoda du district de Kandy, a enseveli environ 50 maisons. On craint que près de 50 personnes soient portées disparues. Comme dans d'autres incidents similaires, les conditions météorologiques difficiles ont empêché les équipes de secours d'atteindre le site à temps, mettant fin à l'espoir de trouver des survivants.

Les opérations de sauvetage sont elles-mêmes devenues dangereuses. Dans la région de Gawarammana, une équipe de travailleurs de l'Autorité chargée du développement routier a été envoyée pour dégager un monticule de terre effondré qui bloquait la route principale reliant Welimada à Nuwara Eliya. Au cours de l'opération, un travailleur a disparu et un autre, enseveli sous les débris, a dû être dégagé vivant.

Des centaines d'appels désespérés pour obtenir de l'eau potable, de la nourriture, des vêtements et d'autres produits de première nécessité ont inondé les réseaux sociaux, en particulier Facebook, de la part de personnes bloquées à travers le pays. Beaucoup demandent également de toute urgence l'intervention d'équipes de secours, de bateaux et d'hélicoptères pour sauver ceux qui sont piégés par la montée des eaux. Les plaintes sont nombreuses quant au fait que l'aide du gouvernement est soit largement insuffisante, soit totalement absente.

Bien que le gouvernement Janatha Vimukthi Peramuna/National People's Power (JVP/NPP) ait déployé 25 000 soldats et que de nombreux civils se portent volontaires pour aider, l'ampleur de la catastrophe exige des efforts coordonnés tant au niveau national qu'international. Jusqu'à présent, le gouvernement n'a pas réussi à mobiliser une fraction de l’aide nécessaire.

Alors que l'indignation publique face à la réponse désastreuse du gouvernement continue de croître, le président Dissanayake a décrété samedi l'état d'urgence, s'octroyant ainsi des pouvoirs étendus, non pas pour faire face à la crise humanitaire, mais pour réprimer les troubles sociaux grandissants. Les partis d'opposition, notamment le Samagi Jana Balawegaya et le Parti national uni, avaient déjà appelé à de telles mesures, craignant l'explosion de la colère populaire.

Avant même que l'état d'urgence ne soit officiellement déclaré, Dissanayake avait placé tous les camps de déplacés sous autorité militaire et soumis les secteurs clés (pétrole, gaz, électricité, santé, irrigation et entretien des routes et des chemins de fer) à la réglementation sur les services essentiels. Par exemple, c’est un officier militaire qui a utilisé un haut-parleur pour ordonner aux habitants de la région de Wallampitiya d'évacuer, les avertissant de la montée du niveau de l'eau dans la rivière Kalani.

La déclaration de l'état d'urgence et le contrôle militaire des camps de déplacés visent clairement à réprimer l'opposition populaire. Elle reflète également les efforts plus larges du régime JVP/NPP visant à restreindre les droits sociaux et démocratiques face à l'opposition montante de la classe ouvrière.

Dans une allocution télévisée dimanche soir, Dissanayake a tenté désespérément de présenter son gouvernement comme travaillant sans relâche pour venir en aide aux victimes. Qualifiant la crise de « défi de taille », il a affirmé que la priorité de l'administration était de « reconstruire le pays à court, moyen et long terme ». En réalité, il s'agit d'une tentative cynique de dissimuler l'échec flagrant de son gouvernement à gérer la catastrophe et à fournir l’aide nécessaire.

Défendant l'état d'urgence, Dissanayake a affirmé qu'il était nécessaire de « fournir la protection juridique et les allocations financières » nécessaires pour « reconstruire activement notre pays mieux qu'avant », insistant sur le fait qu'il ne serait pas utilisé à des fins répressives. C'est un mensonge éhonté.

Le gouvernement JVP/NPP appliquant déjà les mesures d'austérité brutales dictées par le Fonds monétaire international, les assurances de Dissanayake visaient clairement à apaiser ses détracteurs dans les cercles dirigeants et parmi les investisseurs internationaux.

Comme l'a rapporté le Sunday Times le 30 novembre, le département de météorologie avait émis dès la mi-novembre des avertissements concernant des conditions atmosphériques susceptibles de se transformer en un important cyclone.

Athula Karunanayake, représentant permanent du Sri Lanka auprès de l'Organisation météorologique mondiale, a publiquement tiré la sonnette d'alarme lors de l'émission « Ada Derana Big Focus » le 12 novembre. Pourtant, selon la rubrique politique du journal, « aucune réunion préparatoire n'a été organisée et aucune annonce publique importante n'a été faite avant que l'ampleur de la catastrophe ne devienne évidente, plongeant le pays dans l'une des pires catastrophes naturelles qu'il ait connues depuis des années ».

Dans une interview accordée au Sunday Island, le Dr Thasun Amarasinghe, scientifique au Centre de recherche sur le climat en Indonésie, a déclaré : « Il n'y a pas de catastrophes naturelles. Ce sont des catastrophes de gouvernance. Le Sri Lanka a détruit les systèmes mêmes qui le protégeaient. Ce qui se passe actuellement est le résultat prévisible d'une mauvaise gestion politique. » Bien que justes dans l'ensemble, ses remarques négligent les mesures inadéquates prises par les gouvernements à l'échelle internationale pour endiguer le réchauffement climatique, qui a directement contribué à l'intensité du cyclone Ditwah.

Tout en notant que les victimes du cyclone ont ouvertement accusé « le développement non planifié, la destruction des zones humides et l'ingérence politique », Amarasinghe a omis le rôle des projets de plantation de l'époque coloniale. Les glissements de terrain meurtriers dans les hautes terres centrales sont profondément enracinés dans les décisions prises sous la domination coloniale. Les impérialistes britanniques ont défriché les forêts indigènes pour établir des plantations de thé et de caoutchouc sans procéder à aucune évaluation scientifique, remplaçant la végétation à racines profondes par des monocultures à racines superficielles. Les infrastructures des plantations construites sur des pentes raides ont rendu les collines très vulnérables à l'érosion et aux effondrements.

Aujourd'hui, les pluies torrentielles amplifient considérablement ces faiblesses structurelles, transformant des plantations autrefois rentables en champs de la mort et contribuant à la perte de centaines de vies.