El presidente Joe Biden cambió abruptamente sobre cuántos refugiados aceptaría Estados Unidos este año, después de que estalló una tormenta política cuando la Casa Blanca anunció que mantendría el límite de 15,000 refugiados establecido por su predecesor Donald Trump.

Biden se había comprometido durante la campaña electoral a elevar el límite máximo de refugiados a 125,000 al año, lo que sigue siendo una gota en el agua en comparación con los millones de refugiados creados por las guerras y los conflictos instigados por Estados Unidos en el Medio Oriente y el norte de África, la principal fuerza impulsora de las recientes migraciones masivas.

En febrero, la administración llevó a cabo una reducción oculta del número total de refugiados a ser admitidos durante el presente año fiscal, que finaliza el 30 de septiembre, notificando al Congreso que como faltan apenas siete meses, solo se admitirían 62,500 refugiados. Pero la Casa Blanca retrasó la emisión de la “Determinación Presidencial de Emergencia” formal hasta el viernes 16 de abril, lo que paralizó a miles de refugiados que habían programado vuelos a Estados Unidos.

La determinación publicada el viernes reafirmó el límite máximo de Trump de 15,000, aunque alteró la distribución geográfica, permitiendo unos pocos miles de refugiados cada uno del Medio Oriente y de países predominantemente musulmanes en el norte y este de África, que habían sido efectivamente prohibidos por la política antimusulmana de Trump.

Los grupos que patrocinan y cuidan a los refugiados protestaron de inmediato, y muchos demócratas del Congreso se unieron a ellos, incluyendo el látigo de la mayoría en el Senado, Richard Durbin, y Pramila Jayapal, copresidenta de la Bancada Progresista de la Cámara.

Varias horas después, la Casa Blanca emitió una declaración revisada diciendo que el límite máximo de 15,000 establecido por Trump se había anulado y que se anunciaría un nuevo límite más alto para el año fiscal en curso el 15 de mayo. El comunicado reafirmó que un límite máximo de 125,000 estaría en vigor para el próximo año fiscal, a partir del 1 de octubre.

La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Jen Psaki, trató de explicar la declaración inicial como puramente técnica, que en realidad no reiteró el techo de Trump, solo lo dejó en su lugar mientras se discutía y se decidía un nuevo techo. Dijo que si bien se establecería un nuevo techo el 15 de mayo, es poco probable que sea tan alto como los 62,500 prometidos en febrero.

El viernes por la noche, el asistente del asesor de seguridad nacional de Biden, Jon Finer, sostuvo una conferencia telefónica con defensores de los refugiados, diciéndoles que el límite probablemente se levantaría mucho antes del 15 de mayo y que la administración trataría de reasentar a los refugiados lo antes posible, en lugar de extender las admisiones hasta el 30 de septiembre.

Unos 33,000 refugiados ya han sido "examinados" por el Departamento de Estado, tienen vivienda, asesoramiento y otros recursos ya preparados y solo esperan el permiso legal para ingresar al país.

La reversión desencadenó una ronda de acusaciones dentro de la administración Biden, con filtraciones a la prensa que culparon a Ron Klain, el jefe de gabinete de la Casa Blanca, por el anuncio de que Biden mantendría el techo de Trump. Las filtraciones en competencia culparon al secretario de Salud y Servicios Humanos (HHS) Xavier Becerra por la falta de preparación de la Oficina de Reasentamiento de Refugiados, aunque fue el último miembro del gabinete de Biden aprobado por el Senado, y solo ha estado en el cargo desde el 18 de marzo.

Portavoces antiinmigrantes de derecha aprovecharon el cambio radical de la Casa Blanca como una indicación de que Biden estaba cediendo a la presión generada por los republicanos del Congreso que han estado aullando sobre una "crisis fronteriza" debido al aumento de refugiados centroamericanos que cruzan la frontera México-Estados Unidos.

Stephen Miller, el asesor fascistizante de Trump sobre inmigración, se regodeó: "Esto refleja la conciencia del Equipo Biden de que la inundación fronteriza causará pérdidas récord a mitad de período *si* el Partido Republicano mantiene el problema al frente y al centro".

Hay pocas dudas de que la interpretación de la derecha de los cálculos políticos de la Casa Blanca es correcta. La administración de Biden, y el Partido Demócrata en su conjunto, se someten continuamente a la presión de la derecha, un proceso que Biden ha defendido abiertamente en nombre de mantener una "oposición fuerte" y un "Partido Republicano fuerte".

Desde que el número de refugiados que cruzan la frontera entre Estados Unidos y México comenzó a aumentar drásticamente en enero y febrero, la Casa Blanca se ha preocupado principalmente por las críticas políticas de derecha a la supuesta "indulgencia" de Biden, no por la indignación popular por el espectáculo de miles de niños metidos en jaulas bajo vigilancia policial en la frontera.

Miles de niños migrantes están detenidos en campos de detención de inmigrantes por mucho más tiempo que el máximo de 72 horas establecido en el acuerdo Flores impuesto por la corte, principalmente porque las instalaciones del HHS están sumamente superpobladas y no pueden acogerlos.

La misma agencia, la Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR) en el HHS, maneja tanto la admisión de refugiados aprobados de Asia, África y Medio Oriente, como el alojamiento a largo plazo de niños migrantes indocumentados en la frontera entre Estados Unidos y México. La ORR ya ha agotado su presupuesto de $1.3 mil millones para el año, y aunque la administración de Biden ha autorizado fondos de emergencia para detener a niños refugiados en la frontera, no ha tomado una acción similar para que la ORR permita a la agencia llevar a cabo sus dos operaciones principales.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de abril de 2021)