El miércoles 19 de enero, el World Socialist Web Site habló con el médico y neurocientífico brasileño Miguel Nicolelis, profesor emérito de la Universidad de Duke, Carolina del Norte, EE. UU., sobre el desarrollo de la pandemia de COVID-19 en Brasil y en todo el mundo.

Durante nuestra entrevista, el Dr. Nicolelis recibió datos sorprendentes recientemente publicados sobre la explosión de infecciones y hospitalizaciones en algunos estados brasileños. Al final de ese día, Brasil reportó un récord de 205.310 casos en un solo día, casi el doble del récord anterior de 115.041 infecciones establecido en junio de 2021.

Nuestra conversación comenzó con una evaluación del brote global de la variante ómicron y los intentos de los medios oficiales y los gobiernos de todo el mundo por encubrir su gravedad.

Miguel Nicolelis: Durante más de 30 años, he estado siguiendo los medios estadounidenses a diario. Estados Unidos ha sobrepasado millón de casos, y ni siquiera había titulares en el New York Times; no hay titulares en el sitio web de CNN. y Anthony Fauci, la cantidad de tonterías que ha dicho últimamente es aterradora.

Primero, dijo, “no le hagan caso a la curva de contagios, son las hospitalizaciones las que van a ser importantes”. Estados Unidos rompió el récord de 157.000 personas hospitalizadas. Entonces, eran las UCI las que debían ser observadas. Rompieron el récord de UCI. Y luego, era la curva de la muerte la que no subía. Bueno, está explotando. Hay 3.000 muertes por día. El promedio móvil, que es lo único que informa el Times, es de 2.000 muertes por día. ¿Cuándo no es eso una tragedia? Pueden llegar a un millón de muertes a finales de marzo.

¿Y qué hace Estados Unidos? En medio del brote de ómicron, los CDC reducen la cuarentena a cinco días y no realizan pruebas para personas asintomáticas. Si estás pensando en el bienestar de las personas, desde el punto de vista médico, no rebajas las cuarentenas en pleno apogeo de una nueva variante que aún se desconoce. Pero tenía la intención de obligar a la gente a volver al trabajo. Y luego ómicron hizo la ironía de las ironías: promulgó el confinamiento en sí. Tomó la decisión de las manos de los administradores al dejar a las personas tan enfermas que tuvieron que quedarse en casa. Incluso si no necesitan ser hospitalizados, la mayoría de las personas se quedan en casa y no hay suficientes personas para trabajar.

¿Y qué hizo Brasil? Vio la decisión del CDC, la copió y la pegó sin siquiera discutir la realidad brasileña. Tenemos gente en condiciones clínicas mucho peores por la crisis alimentaria, la crisis del Sistema Único de Salud Pública (SUS). Y luego reducen [el tiempo de cuarentena] en São Paulo, Río de Janeiro, y el Ministerio de Salud difunde la decisión sin ningún criterio. Anoche hablé sobre el caso del gobierno de Bahía, que redujo el límite de reuniones públicas de 5.000 a 3.500 personas. Completamente inocuo. Se suponía que iban a ser cancelados, y todo el mundo lo sabe. Lo saben los gobernadores, lo saben los secretarios de salud, pero no se pueden quitar los lobbies [cabildeos], más en un año electoral.

Estoy sinceramente impactado con lo poco que vale la vida humana en Brasil y en el mundo. Fíjate en Francia, está llegando a los 500.000 contagios diarios en un país de unos 68 millones de habitantes. Ese es un número subestimado, por lo que más de un millón de franceses pueden infectarse todos los días. El Reino Unido, que tiene 100.000 casos al día, está eliminando restricciones. En Escocia ya se ha eliminado, teniendo el país de nuevo cientos de muertes diarias y el sistema sanitario al límite, con 20.000 hospitalizaciones ahora mismo. ¿Cuál es la lógica?

La narrativa de que “ómicron es leve, así que dejen que la gente lo contraiga” olvida que este virus puede causar síntomas crónicos. Si los números que vimos esta semana en Brasil son correctos, y casi 50 millones de personas han contraído el virus, que creo que no se informa, el sistema de salud brasileño estará bajo presión en las próximas décadas. Tendremos niños, jóvenes y adultos buscando por décadas servicios médicos por fallas crónicas respiratorias, cardíacas, renales, hepáticas, por problemas neurológicos. Este es un virus que no debe ser atrapado. Ese debería haber sido el mensaje desde el principio. El sarampión es tan infeccioso como ómicron, y no todos lo contraen. Este fatalismo es anticientífico; va en contra de cualquier lógica asistencial.

Creo que la situación en Brasil en las próximas dos o tres semanas romperá todos los récords de infecciones y tiene el potencial de un colapso generalizado de la atención médica tan grande como en la segunda ola.

Tomas Castanheira: La última vez que hablamos, usted comentó sobre el riesgo inminente de una nueva ola de infecciones impulsada por la variante delta en Brasil. No vimos tal explosión en ese momento, y creo que tampoco la mayoría de los países sudamericanos. ¿Cómo cree que esa situación se está fusionando con la de ómicron hoy?

MN: Creo que ya está surgiendo una explicación razonable para esto. Recuerdas el invierno pasado en los Estados Unidos, cuando comenzaron las vacunas y hubo una gran explosión de infecciones, luego hubo un interludio hasta junio. Los casos cayeron y Biden salió a la televisión para anunciar que sería el “Verano de la Alegría”. El “Verano de la Alegría” se convirtió en un espectáculo de terror, pues a finales de julio todo empezó a estallar, impulsado por delta. Delta llegó allí a principios de mayo, pero tardó un poco, creo, exactamente por las mismas razones del retraso en Brasil.

Realmente pensé que delta tendría un gran efecto aquí. Resulta que la cantidad de infecciones por la variante gamma que tuvimos en Brasil fue demasiado explosiva. Y en Sudamérica y México, lo mismo. El retraso en México fue muy similar al de Brasil. Lo que probablemente sucedió es que teníamos una ventana de inmunidad temporal producida por la explosión de gamma, más las vacunas que comenzaron a subir en junio, y la suma de esos factores aplanó la curva. Pero, además, teníamos un subregistro de datos. No tuvimos una explosión, pero mucha gente murió en Brasil durante ese período. Haciendo la comparación con USA, la perspectiva era que a fin de año tendríamos una explosión delta en Brasil y México, porque la ventana de inmunidad gamma estaba terminando. Entonces llegó ómicron y lo adelantó, encontrando el número de susceptibles en aumento por el retraso de la segunda vacuna y la casi inexistencia de personas vacunadas con la tercera vacuna, que en realidad protege.

Si no hubiéramos tenido la explosión en la primera mitad de 2021, probablemente habríamos tenido a delta haciendo estragos aquí como ha hecho estragos en otros países. Empecé a notar cambios en los datos de muertes en noviembre. A partir de agosto, lo único que realmente se podía rastrear en Brasil era el Registro Civil, que no divide las muertes por COVID y otras causas. Las muertes por todas las causas venían cayendo desde julio en adelante. En octubre se estabilizó; en noviembre subió un poco, y en diciembre explotó. Entonces, en noviembre ya podíamos ver que algo estaba pasando. Fue el comienzo de los casos del delta y de la gripe, que también volvió fuera de temporada. Si miras a México, verás lo mismo. Entonces, tengo la hipótesis de que gamma, trágicamente, nos dio un respiro. Costó miles y miles de vidas, pero ofrecía una ventana que deberíamos haber aprovechado, más como que el ómicron nos avisara con un mes de antelación. Pero de nuevo, perdimos el tren.

Eduardo Parati: Hablabas del grave subregistro de datos en Brasil. ¿Sería posible estimar la situación real de los números de pandemia en el país?

MN: El Instituto de Métricas y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington tenía que estimado que ya corrigió. Pensaron que Brasil alcanzaría los 2 millones de contagios diarios en marzo. Pero esta semana lo cambiaron, señalando que estamos teniendo 5 millones de casos al día. Ciertamente, creo que es más de un millón. Creo que nuestro subregistro es similar al de la India en este momento. En India, históricamente, el subregistro de casos y muertes es entre 10 y 20 veces. En el período más severo [de la pandemia en India], estaba dando una clase en la Universidad de Delhi, y después de la clase mis amigos dijeron que desde sus ventanas podían ver las piras funerarias en el horizonte de la ciudad. Y dijeron: “Estamos perdiendo 10 veces más que la cifra oficial del gobierno de 4.000 muertes”. Es decir, entre 30.000 y 40.000 personas morían todos los días durante ese período dramático.

En Brasil, las muertes se registran menos debido al Registro Civil, que funciona razonablemente bien. Según el Registro Civil —y aún es preliminar porque los datos se cerrarán a mediados de marzo— hubo más de 1,7 millones de muertes en 2021. Fue el año más letal en la historia de Brasil desde que se reportaron los datos. Para tener una idea, son 500.000 muertos más que en 2018 y 2019, los dos años previos a la pandemia. En otras palabras, solo en 2021 tuvimos al menos 500.000 muertes en exceso por diversas causas, incluida la COVID.

Estamos a mediados de enero, todavía es extremadamente preliminar, pero la tendencia de muerte va en aumento. Si volvemos a tener un colapso hospitalario, la gente va a morir por múltiples causas por la falta de atención médica. Y hay un factor nuevo, según amigos en primera línea: nunca en los dos años de pandemia habían estado enfermos tantos trabajadores de la salud como ahora. En una semana, del 6 al 13 de enero, São Paulo multiplicó por 5,2 veces [el número de profesionales de la salud con licencia], de 260 a más de 1.400. Y este número va a crecer.

Ya podemos decir que este es el peor momento de la pandemia. Todavía no creo, y eso puede cambiar, que vayamos a tener una explosión de muertes como la de marzo y abril del año pasado. Por mes, 100,000 muertes en exceso es demasiado impactante. Pero tendremos una cantidad explosiva de personas que necesitarán ser hospitalizadas y el sistema no puede manejarlo. Dos personas que me hablaron anónimamente en las últimas 48 horas piensan que [el sistema de salud] ya colapsó en Belo Horizonte (capital de Minas Gerais) y probablemente en el interior de São Paulo. Y la expectativa de un profesor de la Universidad de São Paulo, que se pronunció públicamente al respecto, es que en la capital del estado el derrumbe se produzca en los próximos días.

EP: Una de las características más relevantes de esta nueva variante es el impacto que está teniendo en los niños. Tenemos la perspectiva de la reapertura de las escuelas en Brasil en febrero, y hay una campaña para justificar esa reapertura por el inicio de la vacunación infantil. O peor aún, porque sería deseable que las infecciones hicieran endémico al COVID-19. ¿Qué respuesta das a esta campaña?

MN: Eso también fue una batalla en las otras oleadas. Con números mucho más pequeños en la primera ola, se cerraron las escuelas. Solo abrieron después de mucho alboroto antes de la segunda ola, y yo estaba en contra. Ya hemos visto lo que pasó con la reapertura de las escuelas ahora. En España, las escuelas estaban vacías porque muchos niños se contagiaron y no asistieron a clase. Es un tema recurrente, y nuevamente mi posición es la misma: no podemos abrir escuelas hasta que tengamos un porcentaje muy grande de niños vacunados con dos vacunas y la certeza de que los maestros y el personal hayan recibido la tercera. ¿Cómo podemos poner a estos niños y maestros en escuelas mal ventiladas, sin las mínimas condiciones higiénicas, teniendo que tomar el transporte público, teniendo que hacinarse?

Y mire, [la vacunación infantil] comenzó el lunes en Brasil y ya había escasez de vacunas. En algunos lugares del país faltan vacunas infantiles. Peor aún, el Ministerio de Salud logró cometer el craso error de usar vacunas para adultos en unos 40 niños, luego de retrasar un mes el inicio de las vacunas. En otras palabras, nos perdimos el momento de vacunar a los niños antes de la curva ascendente de ómicron.

¿Qué es lo sensato hacer hoy? Para cerrar todo lo que podamos durante dos semanas y evitar que el sistema de salud colapse. Es una decisión absolutamente lógica. Pero ni siquiera puedes mencionar esta posibilidad. Ayer publiqué en Twitter que necesitamos de dos a tres semanas [de bloqueo], inicialmente, para controlar la situación, para probar, para medir cuál es el impacto real, cuál es la tasa de transmisión real y cómo los hospitales están afrontando. ¡Dios mío! Algunas personas casi dijeron que enviarían un equipo de ataque para atraparme. Cuando esto es lo más sensato, si pones la vida humana como prioridad, obviamente. Si no lo hace, entonces no tiene ningún sentido.

Acabo de recibir un mensaje de un colega de Minas Gerais. En este momento, solo Rio Grande do Sul y Minas Gerais han reportado más de 50.000 contagios. Rio Grande do Sul rompió el récord, con 21.000 casos, y probablemente Minas Gerais también. [Como comprobamos más tarde, Minas Gerais rompió el récord con 27.683 casos nuevos].

Y luego la gente dice: “Mira la locura en China”. Pero ¿qué opción tenía China, con 1.400 millones de habitantes? ¿Qué podrían hacer excepto tratar de eliminarlo por cualquier medio posible cuando las infecciones comienzan y se prueban masivamente? Contraste India con China. Poblaciones muy similares, ninguno de los dos países tiene una cobertura de salud pública comparable a Brasil, por ejemplo. Tengo miedo de mirar las estadísticas de India esta noche, porque ya llegó a 300.000, y creo que ya superó algunos millones [de casos diarios]. La Universidad de Washington cree que son más de 10 millones de casos por día. O lo paras al principio, o tendrás una catástrofe en países como estos.

Y luego tomamos el caso brasileño. A pesar de estos números récord, las admisiones en la UTI se multiplicaron varias veces, no se tomarán nuevas medidas restrictivas en Rio Grande do Sul, nada. Nadie habla abiertamente de ello en los medios, pero los administradores indirectamente dicen: “No nos importa, déjenlo arder como fuego en la maleza seca”.

TC: ¿Han adoptado la “inmunidad colectiva” [de rebaño]?

Nicolelis: Han adoptado la tesis de la “inmunidad colectiva”. Incluso un científico muy famoso de Rio Grande do Sul dijo en UOL que era el 'principio del fin', que todos iban a atraparlo y luego todo terminaría. Es aterrador. Pero lo que hay que decir abiertamente es lo que acabas de decir. Adoptaron la tesis de la 'inmunidad clectiva', simplemente no se lo dijeron ni al virus ni a nosotros.

Y seamos justos, es todo el espectro político. Ayer escribí un tweet que causó bastante revuelo. Porque dijeron que exministros de salud se reunieron con el expresidente Lula [que se lanza como candidato presidencial del Partido de los Trabajadores] para elaborar un plan de combate a la pandemia. Espera un minuto, ¿ahora? Este plan se ha presentado desde 2020. No había necesidad de hacer una reunión solo para aparecer en las noticias. Y los propios gobernadores del Partido de los Trabajadores (PT), a quienes conozco muy bien porque he trabajado con ellos, hace mucho que dejaron de hacer lo que hay que hacer. Entonces, ¿quiénes son los progresistas en esta historia? Vi la conducta de los llamados progresistas que era muy similar a la de Bolsonaro. Solo tenían el barniz y el sello de “progresista”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 24 de enero de 2022)