El Banco Central Europeo (BCE) ha sorprendido a los mercados financieros con la decisión de su consejo de gobierno del jueves de comenzar a endurecer la política monetaria, incluso cuando Europa se enfrenta a posibles turbulencias financieras y a una caída en la recesión debido al conflicto con Rusia.

La opinión generalizada en los círculos financieros era que el BCE dejaría en suspenso sus movimientos hacia la llamada 'normalización'. En su lugar, estableció un plan para reducir sus compras de bonos del Estado más rápidamente. Según el plan anterior, las compras mensuales de activos se reducirían de €40.000 millones a €20.000 millones en octubre. Ahora se reducirán a €20.000 millones en junio.

Según el Financial Times, la decisión se ha tomado como una señal de que el BCE empezará a subir los tipos de interés en el cuarto trimestre en un intento de frenar la inflación, la primera medida de este tipo en más de una década.

La decisión supone una importante concesión a los miembros del BCE del norte de Europa, encabezados por Alemania, que han estado presionando para que el banco central actúe en materia de política monetaria ante el aumento de la inflación.

La tasa de inflación de la zona euro pasó del 5,1 por ciento en enero al 5,8 por ciento en febrero y podría subir mucho más debido al aumento de los precios de la energía.

En su introducción a una conferencia de prensa, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, dijo que el banco esperaba que la inflación siguiera aumentando a corto plazo.

'Los precios de la energía, que se dispararon un 31,7 por ciento en febrero, siguen siendo la principal razón de esta elevada tasa de inflación y también están haciendo subir los precios en muchos otros sectores. Los precios de los alimentos también han aumentado, debido a factores estacionales, a los elevados costes de transporte y a los mayores precios de los fertilizantes. Los costes de la energía han subido aún más en las últimas semanas y habrá más presión sobre los precios de algunos alimentos y productos básicos debido a la guerra en Ucrania', dijo.

En la sesión de preguntas y respuestas, Lagarde discrepó con un periodista que le preguntó hasta qué punto había acuerdo en el Consejo de Gobierno sobre 'acelerar el ritmo de la normalización'.

Lagarde intentó mantener la fachada de que el BCE tiene la situación bajo control cuando las condiciones económicas y financieras cambian a diario. Dijo que la 'normalización acelerada' no era 'la decisión que se tomó hoy'. Más bien era necesario 'avanzar paso a paso', aunque reconociendo la incertidumbre, 'para que podamos en cualquier circunstancia responder de forma ágil'.

La afirmación de Lagarde de que el BCE no estaba 'acelerando' tuvo poco eco en los círculos financieros. 'Lo siento, pero sí, lo está haciendo', fue la respuesta de un economista de una empresa de gestión de patrimonios en Ginebra citado por el Wall Street Journal .

Un antiguo vicepresidente del BCE, Vitor Constâncio, tuiteó que 'los cambios eran innecesarios en mi opinión, y todos se inclinaban hacia el endurecimiento de la política'.

Al tomar su última decisión, el BCE se enfrentó a un enigma que también afrontará la Reserva Federal de Estados Unidos cuando se reúna la próxima semana.

Por un lado, los bancos centrales quieren frenar la inflación, para que no se repita la experiencia de los años 70, cuando produjo un importante repunte de las luchas de la clase trabajadora. Por otro lado, temen que el endurecimiento de la política monetaria provoque una agitación en los mercados financieros, que se han vuelto tan dependientes del dinero prácticamente libre, y provoque una recesión.

Durante tres décadas y más, los bancos centrales no han tenido que enfrentarse a la inflación debido al abaratamiento de los productos resultante de la globalización y la supresión de la clase obrera por parte de los sindicatos. Pero ahora la inflación se dispara en todo el mundo. El aumento del 7,9 por ciento en Estados Unidos en febrero es indicativo de las tendencias mundiales, y es probable que la inflación en los países más pobres sea mucho mayor.

Hay tres factores interconectados. En primer lugar, la negativa de los gobiernos de todo el mundo a promulgar medidas significativas de salud pública para hacer frente a la pandemia de COVID, para no perturbar el mercado de valores, ha conducido a la crisis inflacionaria de la cadena de suministro.

En segundo lugar, el bombeo de cada vez más dinero en el sistema financiero ha alimentado la especulación no sólo en acciones y activos financieros, sino también en materias primas.

En tercer lugar, la guerra económica dirigida a la destrucción de la economía rusa, con la esperanza de que la devastación económica y social pueda crear las condiciones para el 'cambio de régimen' y el eventual desmembramiento de la Federación Rusa. Rusia es la duodécima economía del mundo y uno de los principales proveedores mundiales de energía y gas, metales industriales y alimentos, especialmente trigo.

En su declaración preparada, al tratar las condiciones financieras, Lagarde se esforzó por ofrecer garantías de calma y estabilidad.

Expresando el pensamiento ilusorio de los círculos gobernantes, dijo: 'Las sanciones financieras contra Rusia, incluida la exclusión de algunos bancos rusos del SWIFT [el sistema internacional de mensajería financiera], no han producido hasta ahora graves tensiones en los mercados monetarios ni escasez de liquidez en el sistema bancario de la zona del euro'.

En respuesta a una pregunta en la rueda de prensa sobre la estabilidad financiera, el vicepresidente del BCE, Luis de Guindos, dijo que 'en términos de exposición del sector financiero europeo a Rusia, no es muy, muy relevante'.

Para este redactor recordó el comentario del entonces presidente de la Fed, Ben Bernanke, en 2007, quien dijo que los crecientes problemas en el mercado de hipotecas de alto riesgo de EE.UU. no tendrían un efecto importante porque era un segmento muy pequeño del sistema financiero. En septiembre de 2008, la crisis de las hipotecas de alto riesgo provocó el mayor colapso financiero desde la década de 1930.

Sólo dos días antes de que los funcionarios del BCE hicieran sus evaluaciones optimistas sobre la estabilidad financiera, la Bolsa de Metales de Londres (LME) cerró el mercado de níquel -del que Rusia es un proveedor clave- después de que los precios se duplicaran de la noche a la mañana.

La crisis se desencadenó por el temor a que una importante empresa china de níquel, Tsingham Holding Group, se enfrentara una llamada de margen a pagar $1.000 millones por parte de los prestamistas y que no pudiera cumplir, lo que arrastraría a otros operadores con ella.

El director general de la empresa había apostado que el precio del níquel caería y, según los primeros informes de los medios de comunicación chinos, se enfrentaba a pérdidas totales de hasta $8.000 millones.

En lugar de dejar que cayera, la LME cerró el mercado del níquel, deteniendo operaciones por un valor estimado de $4.000 millones.

El incidente recordó la desaparición del fondo de cobertura Long-Term Capital Management (LTCM), de $3.000 millones, dirigido por algunas de las mentes supuestamente más brillantes del mundo financiero, en septiembre de 1998, debido a las apuestas erróneas que había realizado sobre el rublo ruso. La Reserva Federal de Nueva York tuvo que rescatar a LTCM para que su quiebra no provocara una crisis financiera más amplia.

A medida que las empresas se retiran de Rusia y aumenta la perspectiva de un impago ruso de su deuda soberana, algunas empresas financieras están preocupadas, no tanto por su propia exposición a Rusia, sino por el grado de exposición de sus clientes.

Otras pueden verse directamente afectadas. Se ha informado de que la gigantesca empresa de comercio de bonos PIMCO podría verse obligada a pagar grandes cantidades de dinero si Rusia incumple. Tiene más de $1.000 millones de dólares en swaps de incumplimiento crediticio en sus libros.

Se trata de una especie de póliza de seguro contratada por los titulares de los bonos en caso de impago ruso. En efecto, PIMCO ha hecho una apuesta que no se producirá, un acontecimiento que, sin embargo, parece cada vez más probable, con importantes efectos indirectos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 12 de marzo de 2022)