El Banco Central Europeo decidió mantener su actual política de tipos de interés ultrabajos en su reunión del pasado jueves y trató de dar la impresión en su declaración de política monetaria de que tenía bajo control la cada vez más turbulenta situación económica y financiera de la eurozona.

Pero la declaración pintó un panorama sombrío de la economía de la eurozona y la sesión de preguntas y respuestas con la presidenta del BCE, Christine Lagarde, subrayó que el banco central no tiene una idea real sobre cómo trazar las aguas cada vez más turbulentas.

El BCE se resistió a las presiones en la reunión para que siguiera el ejemplo de la Reserva Federal de EE.UU., el Banco de Inglaterra y otros bancos centrales para subir los tipos de interés en respuesta al aumento global de la inflación.

En su declaración de apertura de la conferencia de prensa, Lagarde dijo que la guerra de Ucrania y la incertidumbre asociada estaba 'pesando mucho en la confianza de las empresas y los consumidores'.

'El aumento de los precios de la energía y las materias primas está reduciendo la demanda y frenando la producción. La evolución de la economía dependerá crucialmente de cómo evolucione el conflicto, del impacto de las actuales sanciones [contra Rusia] y de posibles medidas adicionales.'

Durante la mayor parte del año pasado, el BCE mantuvo, junto con la Fed, que la inflación era 'transitoria'. Esa perspectiva se ha desechado ahora, ya que Lagarde advirtió que la inflación había aumentado 'significativamente' y que 'seguiría siendo alta en los próximos meses, principalmente por el fuerte aumento de los costes de la energía', con presiones inflacionistas que se intensifican 'en muchos sectores'.

El crecimiento fue débil en el primer trimestre de este año y habrá un 'crecimiento lento' en el período siguiente, tanto por la incertidumbre creada por la guerra como por la continua interrupción de las cadenas de suministro a causa de la pandemia de COVID-19.

Lagarde señaló que la inflación en la eurozona había aumentado hasta el 7,5 por ciento en marzo, frente al 5,9 por ciento de febrero, y que los precios de la energía eran ahora un 45 por ciento más altos que hace un año.

Aunque la lucha de los trabajadores por los aumentos salariales en la eurozona sigue siendo relativamente moderada, eso podría cambiar muy rápidamente, como demuestra la reciente huelga de dos días en Grecia.

Lagarde indicó que, al igual que otros banqueros centrales, sus ojos están firmemente puestos en los salarios, afirmando que 'los aumentos salariales superiores a los previstos' eran un riesgo al alza para la inflación, junto con un 'empeoramiento de las condiciones de la oferta'.

En respuesta a una pregunta, insistió en que el BCE no se moverá para subir los tipos de interés hasta que las compras de activos por parte del banco concluyan en algún momento del tercer trimestre y que 'se ocupará de los tipos de interés cuando lleguemos allí'.

Uno de los principales factores que afectan a la postura del BCE sobre los tipos de interés es el efecto de una subida en los países más endeudados, como Italia, ya que cualquier aumento agravaría sus problemas financieros.

Una persona de un medio de comunicación alemán se refirió a la cuestión de la 'fragmentación', una situación en la que los tipos de interés en Italia y otros países del sur de Europa empiezan a divergir notablemente de los de los países del norte.

A continuación, el autor de la pregunta planteó la cuestión de la espiral de los precios de los salarios. '¿Hasta qué punto le preocupa al Consejo de Gobierno una espiral salarial con una inflación descontrolada? Usted ha mencionado los salarios, y el crecimiento salarial es moderado, pero está llegando. Estamos en Alemania, y creo que nos espera un otoño caliente'.

El uso del término 'otoño caliente' era significativo porque recordaba la situación de finales de los 60 y principios de los 70, cuando las luchas de la clase obrera por las subidas salariales desatadas por el último repunte inflacionista desestabilizaron a los gobiernos, el espectro que persigue a la clase dominante hoy en día.

Sobre la cuestión de la 'fragmentación', Lagarde aseguró que el BCE estaba preparado para ser 'flexible'.

En cuanto a los salarios y el llamado efecto de segunda ronda en la inflación, ya que los trabajadores presionan para que se produzcan aumentos, Lagarde respondió de forma un tanto tajante: 'Creo que les he dicho en la última conferencia de prensa que tuvimos que estábamos especialmente atentos a los salarios, y seguimos haciéndolo, porque es un componente de importancia crítica para evaluar [las] perspectivas de inflación a medio plazo'.

Volvió a tratar el tema en respuesta a otra persona que le preguntó cómo iba a reducir la inflación la finalización de las compras de activos en el tercer trimestre.

Desechando cualquier concepción de que el BCE creía que la reducción de las compras de activos afectaría al precio del petróleo, dijo: '¿Quién podría, en su sano juicio, pensar así? Pero también es, obviamente, el caso que tenemos que estar atentos al choque de la inflación, al impacto que tiene en los salarios'.

En algunos países, dijo, los sindicatos y la dirección han tenido en cuenta el riesgo de despido y la amenaza para la economía, es decir, los sindicatos han tenido éxito, al menos hasta ahora, en mantener las demandas salariales 'relativamente moderadas'. Pero en otros, las demandas salariales eran mucho más elevadas y 'seguiremos [examinando] esto con mucho cuidado'.

A lo largo de su conferencia de prensa, Lagarde mantuvo que el BCE estaba en el camino de la 'normalización', y que había iniciado un viaje que estaba 'avanzando según lo previsto'.

Por supuesto, esto planteó la pregunta obvia de qué constituía la 'normalización' en condiciones de la mayor inflación de los últimos 40 años, un importante shock de oferta en la economía y el impacto de la guerra en Ucrania.

Estas cuestiones fueron planteadas, aunque de forma algo oblicua, por un interlocutor que preguntó si el BCE tenía realmente una 'idea de lo que es normal'. Lagarde no dio una respuesta real, limitándose a afirmar que cuando se habla de normalización de la política monetaria 'pienso en el tipo de instrumentos que estamos utilizando'.

En respuesta a otra pregunta, fue algo más informativa sobre la situación real en la sede del BCE. A causa de la guerra se produjeron 'acontecimientos importantes que no están previstos, que no forman parte de los patrones del pasado' y 'quién sabe' cuál sería el impacto del desarrollo de la guerra en las economías europeas.

También hubo una admisión extraordinaria. Dada la presión para imponer un embargo europeo total a las importaciones rusas de petróleo y gas, uno de los participantes preguntó si el BCE había considerado el impacto potencial de tal medida.

Reconoció que un boicot abrupto al petróleo y al gas tendría un 'impacto significativo', pero continuó: 'Pero, ¿hemos tenido en cuenta exactamente la cantidad neta, la compensación resultante de dicho boicot? No'.

Se han hecho algunas previsiones. El canciller alemán, Olaf Scholz, dijo el mes pasado que un embargo de los suministros de petróleo y gas rusos 'significaría sumir a nuestro país y a toda Europa en una recesión'. Cientos de miles de puestos de trabajo estarían en peligro. Ramas enteras de la industria están al borde'.

Esta valoración fue refrendada por un pronóstico de cinco institutos económicos alemanes la semana pasada. Según este informe, un embargo total desencadenaría una gran recesión en Alemania, con una caída del 2,2 por ciento de la producción y la eliminación de más de 400.000 puestos de trabajo. El informe señala que un embargo total, tras ralentizar el crecimiento este año, provocaría una contracción del 2,2 por ciento en 2023, con un impacto acumulado en dos años mayor que el de la pandemia.

Apoyando los comentarios de Scholz sobre el efecto de un embargo, el BDI, un importante grupo de presión empresarial alemán, dijo que tendría 'consecuencias incalculables', incluyendo interrupciones de la producción, pérdidas de empleo y 'daños masivos en las instalaciones de producción' en algunos casos.

El presidente de la BDI, Sigfried Russwurm, advirtió que la Unión Europea no está preparada para una medida así. Pondría 'en peligro la unidad [de la UE] y [su] capacidad de actuar económica y políticamente' y un boicot total 'destrozaría la UE'.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 18 de abril de 2022)