La escalada de la tasa de inflación de la zona euro hasta el 9,1% en agosto, en medio de las previsiones de que pronto alcanzará los dos dígitos, hace casi seguro que el Banco Central Europeo (BCE) impondrá una importante subida de los tipos de interés cuando se reúna la próxima semana.

El repunte de la inflación, que fue ligeramente superior a lo previsto, y las medidas del BCE para elevar los tipos de interés, se producen en unas condiciones en las que la economía europea se encamina a una recesión, si no está ya en ella.

Se ha visto afectada por el aumento de los precios de la energía y la electricidad, producto de la escalada de la guerra por delegación de la OTAN contra Rusia en Ucrania. Pero uno de los rasgos significativos de los últimos datos es que las presiones inflacionistas se están extendiendo más ampliamente.

La llamada tasa de inflación subyacente, que excluye los precios volátiles de la energía y los alimentos, subió al 4,3%, frente al 4% de julio.

Al informar sobre la inflación europea, el New York Times señaló que en Estonia había alcanzado el 25 por ciento, y que nueve países registraban niveles de dos dígitos, entre ellos Lituania y Letonia, donde supera el 20 por ciento. Esto es un indicio de que los procesos en marcha en las extremidades de la economía de la zona euro podrían llegar pronto al corazón.

En respuesta a los datos de inflación, el presidente del banco central alemán, Joachim Nagel, dijo que la inflación 'se está convirtiendo en una enorme carga para cada vez más gente'. Pero esta 'preocupación' por la masa de la población se utilizó para justificar un endurecimiento de la política monetaria que no hará más que acelerar las tendencias recesivas, sin hacer nada por bajar los precios.

'Necesitamos una fuerte subida de los tipos de interés en septiembre. Y se pueden esperar más subidas de los tipos de interés en los próximos meses', dijo.

En un discurso pronunciado el martes en Berlín, descartó cualquier relajación de las subidas de los tipos de interés por su impacto en la economía, declarando: 'No debemos retrasar más subidas por miedo a una posible recesión'.

El objetivo de este endurecimiento, en consonancia con la agenda de la guerra de clases acordada por los banqueros centrales en su reunión de Jackson Hole del mes pasado, es contraer la economía con el fin de golpear las demandas salariales de los trabajadores para compensar la mayor inflación de las últimas cuatro décadas.

Jack Allen-Reynolds, economista de Capital Economics, declaró al Financial Times (FT) que la inflación alcanzará una tasa general del 10% a finales de año.

'Con los tipos de interés del BCE muy por debajo de los niveles adecuados [están cerca de cero], está claro que el banco subirá los tipos de interés en un incremento mayor de lo normal la semana que viene. Una subida de 75 puntos básicos parece cada vez más probable', dijo.

En un artículo sobre la economía europea de esta semana, titulado 'Europa se dirige a la recesión. La única pregunta es cómo de grave será', The Economist decía que 'todas las luces de alarma están parpadeando en rojo'.

'Con los tipos de interés oficiales del BCE muy por debajo de los niveles apropiados [están cerca de cero], está claro que el banco subirá los tipos de interés en un incremento mayor de lo normal la próxima semana. Una subida de 75 puntos básicos parece cada vez más probable', dijo.

En un artículo sobre la economía europea de esta semana, titulado 'Europa se dirige a la recesión. La única pregunta es cómo de grave será', The Economist decía que 'todas las luces de alarma están parpadeando en rojo'.

Según el artículo, en medio de toda la confusión sobre los efectos de la pandemia del COVID-19, el impacto de la sequía en gran parte del continente y el futuro de los suministros de gas había un amplio acuerdo sobre una cosa: la recesión está llegando.

Estará encabezada por Alemania, Italia y Europa central y oriental. Según los analistas de JP Morgan Chase, el conjunto de la zona euro sufrirá una contracción del 2% en el cuarto trimestre. Las tasas de crecimiento de Francia y Alemania serán del -2,5%, e Italia del -3%. La industria italiana parece estar en 'caída libre'.

Italia también podría desencadenar una crisis financiera como consecuencia del endurecimiento monetario del BCE, debido a los elevados niveles de deuda pública. Los funcionarios del BCE temen que si el rendimiento de los bonos del Estado italianos aumenta demasiado en relación con la deuda alemana, esto podría provocar una crisis del sistema monetario de la zona del euro, como ocurrió en 2012.

En su última reunión de julio, el BCE puso en marcha un mecanismo para intentar evitarlo; pero a pesar de las garantías de la presidenta del banco central, Christine Lagarde, no hay garantía de que funcione.

Si la industria italiana está en 'caída libre', la situación en Alemania no es mejor.

A principios de esta semana se informó de que algunas empresas alemanas están parando la producción debido al aumento de los costes del gas y la energía. El ministro de Economía, Robert Halbeck, dijo que la industria había trabajado para reducir el consumo de gas y cambiar a alternativas.

Pero algunas empresas habían detenido la producción por completo, una situación que describió como 'alarmante'.

'No es una buena noticia, porque puede significar que las industrias en cuestión no sólo se están reestructurando, sino que están experimentando una ruptura, una ruptura estructural, que se está produciendo bajo una enorme presión', dijo.

La crisis está afectando a las empresas industriales de tamaño medio, las llamadas Mittelstand, que constituyen un componente crucial de la economía alemana.

Según una encuesta publicada el miércoles por DMB, un grupo de presión para el Mittelstand, de la que informa el FT, el 73% de las empresas estaban experimentando una 'grave tensión', y el 10% afirmaba que en los próximos seis meses su 'existencia está amenazada'.

Comentando los resultados, el director de DMB, Mark Tenbieg, dijo: 'La confianza en la competencia económica del gobierno está desapareciendo y las pequeñas y medianas empresas sienten que las autoridades las han dejado solas'.

Las tendencias recesivas no se limitan a Europa. La economía estadounidense se ha contraído en cada uno de los dos últimos trimestres y las grandes empresas, como Ford, están reduciendo su plantilla.

Un indicador del estado de la economía mundial es la caída de los precios del petróleo. En los últimos tres meses han estado en constante descenso, y en los dos primeros días de esta semana han caído un 8%. El precio del crudo Brent, principal referencia internacional, cayó un 12% en agosto.

Stephen Richardson, analista de Evercore ISIO, declaró al Wall Street Journal: 'El mercado del petróleo está pasando del temor a la recesión a la aceptación de la misma'.

Edward Moya, analista de mercado senior de la empresa de comercio Oanda, dijo al Journal: 'Los operadores del sector energético prevén un periodo brutal para el crecimiento mundial'.

'La actividad de las fábricas de China sigue deprimida y otra lectura de inflación récord en la eurozona ha aumentado las perspectivas de un endurecimiento mucho más agresivo del Banco Central Europeo que podría desencadenar una grave recesión'.

(Publicado originalmente en inglés el 1 de septiembre de 2022)