Español

El COVID persistente y la clase obrera: Un informe de la Brookings Institution revela que millones de personas han abandonado la fuerza laboral

Un informe de la Brookings Institution publicado el 24 de agosto de 2022 estimó que la asombrosa cifra de entre dos y cuatro millones de adultos en edad de trabajar habían abandonado la fuerza laboral debido al COVID persistente (Long COVID), también conocida como Secuelas Post-Agudas de la Infección por SARS-CoV-2 (PASC). El impacto anual en los salarios perdidos se ha cifrado en unos 200.000 millones de dólares, o el 1% del producto interior bruto del país.

El último informe de la Oficina de Estadísticas Laborales de EE.UU. reveló que hay 10,7 millones de puestos de trabajo sin cubrir, lo que significa que COVID persistente es responsable de hasta un tercio de estas vacancias. Mientras la pandemia sigue haciendo estragos, la BLS escribió: 'Estos impactos pueden empeorar con el tiempo si EE.UU. no toma las medidas políticas necesarias'.

En colaboración con el Centro Nacional de Estadísticas Sanitarias, la Oficina del Censo estimó recientemente que alrededor de 16 millones de estadounidenses en edad de trabajar (de 18 a 65 años) tienen COVID largo, es decir, aproximadamente el 8% del total.

La Brookings Institution examinó tres informes para llegar al número de trabajadores que han abandonado su puesto de trabajo como consecuencia de su infección.

El primero es del Banco de la Reserva Federal de Minneapolis, que recientemente realizó una encuesta en la que se constató que casi una cuarta parte de las personas que contrajeron COVID-19 experimentaron síntomas durante tres meses o más. Según las estimaciones oficiales de cuántos se han infectado con COVID, esto significaría que aproximadamente 34 millones de estadounidenses en edad laboral han tenido COVID de larga duración. La mitad de los encuestados en la encuesta de Minneapolis informaron de que se habían recuperado del COVID largo, lo que deja a 17 millones todavía afectados, confirmando aproximadamente la estimación de la Oficina del Censo.

En cuanto a quiénes de este grupo han abandonado el mercado laboral, el estudio de Minneapolis informó de que casi el 26 por ciento había reducido las horas de trabajo (al menos 10 horas semanales sobre una base de 40 horas semanales) o lo había dejado por completo.

Una encuesta del Congreso de Sindicatos Británicos (TUC) confirmó estas estimaciones: el 20 por ciento de las personas con COVID persistente ya no trabajaban, mientras que otro 16 por ciento afirmaba trabajar menos horas.

Un tercer estudio citado de The Lancet sobre una cohorte internacional descubrió que el 22% de las víctimas de COVID persistente ya no podían trabajar debido a su mala salud, y otro 45% tenía que reducir sus horas.

Por último, dado que tres cuartas partes de los adultos en edad de trabajar están activos en el mercado laboral (o alrededor de 12 millones de los 16-17 millones con COVID largo), Brookings estimó que entre dos y cuatro millones de trabajadores equivalentes a tiempo completo están fuera de la fuerza laboral debido al COVID persistente. El rango de la cifra sugiere que casi el 2 por ciento de la fuerza laboral que se ha incapacitado. Esta estimación ha sido corroborada por el Banco de Inglaterra, que recientemente señaló que la participación de la fuerza laboral había disminuido en un 1,3 por ciento en el Reino Unido debido a 'enfermedades de larga duración', es decir, COVID largo.

La gente espera en una larga fila para obtener una prueba de COVID-19, el lunes 3 de enero de 2022, en North Miami, Florida. (AP Photo/Marta Lavandier)

La pandemia ha matado a 260.000 adultos en edad de trabajo en EE.UU., aproximadamente uno de cada 820, lo que la convierte en una de las principales causas de muerte en esta categoría de edad. Sin embargo, estas estadísticas sólo cuentan una parte de la historia.

Otro estudio publicado la semana pasada en The Lancet Public Health, en el que se analizaba la COVID-19 y el exceso de mortalidad entre los residentes en edad de trabajo de California, descubrió que los trabajadores esenciales de la agricultura, la industria manufacturera, el transporte/la logística, las instalaciones y los servicios de emergencia morían de COVID el doble de la tasa de todos los trabajadores del estado. Mientras tanto, los de los sectores no esenciales morían sólo la mitad de la tasa, o cuatro veces menos que sus homólogos esenciales.

Un estudio a finales de diciembre de 2021, publicado en el International Journal of Epidemiology, descubrió que las regiones socioeconómicamente desfavorecidas de Estados Unidos experimentaban una carga de mortalidad un 31% mayor en comparación con las zonas más acomodadas.

Estos resultados son similares a los de un estudio realizado por la Facultad de Salud Pública de la Universidad del Sur de Florida (USF). En el primer año de la pandemia, los investigadores de la USF descubrieron que las personas de niveles socioeconómicos bajos murieron de COVID a un ritmo cinco veces mayor que sus homólogos más privilegiados. Su análisis reveló que el 72% de la diferencia de mortalidad era atribuible a la incapacidad de los trabajadores esenciales para participar en el trabajo a distancia.

Dadas las disparidades socioeconómicas reveladas en la pandemia de COVID, la clase obrera es la que está soportando la peor parte de la pandemia de COVID larga.

El Financial Times estimó que alrededor de 100 millones de personas en todo el mundo tienen síntomas debilitantes del COVID persistente que 'persisten durante 12 semanas o más, dejándoles con frecuencia incapaces de volver a su vida laboral anterior'. Pero muchos países no recogen los datos necesarios o son resistentes a compartirlos públicamente. Además, los trabajadores que temen perder su empleo si informan a sus empleadores sobre sus síntomas optan por ocultarlos.

El coste social del evento de la pandemia que incapacita en masa está saliendo ahora a la luz. Además de incapacitar a millones de personas, COVID persistente repercute en la vida de millones de personas que deben cuidar a los afectados por la enfermedad.

Los infectados tienen que acudir en múltiples ocasiones a médicos y hospitales, si es que tienen recursos para buscar tratamientos, aún no descubiertos. Por tanto, el tratamiento clínico sigue siendo en gran medida una conjetura. Mientras tanto, la atención médica adecuada no ha podido seguir el ritmo de las necesidades de los pacientes. El tiempo de espera para obtener una cita en las clínicas de COVID persistente puede ser de meses, si es que está disponible.

Las promesas de financiar la investigación aún no se han materializado. Muchos enfermos de COVID persistente carecen de baja laboral remunerada o, debido a la naturaleza de su trabajo, no pueden adaptarse a sus discapacidades trabajando desde casa.

Lo más preocupante ha sido la reciente evidencia de que el daño de las repetidas infecciones por COVID es acumulativo. La fatiga, la falta de aire y el agotamiento mental son producto de una combinación de virus viables persistentes, disfunción inmunológico y lesiones en órganos críticos por micro coágulos que hacen que disminuya su función.

El Dr. David Strain, médico de la Universidad de Exeter, en el oeste de Inglaterra, comparó la infección masiva por COVID con una 'inversión del enorme descenso de las enfermedades respiratorias' que se produjo en la década de 1980, cuando millones de personas dejaron de fumar o redujeron su consumo debido al reconocimiento de sus nocivas consecuencias para la salud. En cuanto al impacto que ha tenido el COVID, dijo: 'El nivel de daño que se ha hecho a la salud de la población [durante el COVID], sería como si todo el mundo decidiera repentinamente dejar de fumar a la vez'.

Los datos del Reino Unido han corroborado el estudio publicado por el Dr. Ziyad Al-Aly, de la Universidad de Washington en San Luis, que analizó las bases de datos del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos. Ambos han informado de un aumento significativo de las muertes por enfermedades cardíacas, incluso entre los adultos en edad de trabajo. Las tasas de insuficiencia cardíaca, diabetes y accidentes cerebrovasculares son más elevadas entre quienes se han recuperado del COVID.

Se trata de complicaciones de salud que duran toda la vida y que, de repente, se han visto agravadas por la infección y se agravan por la repetición de las infecciones. Como señaló recientemente

el Financial Times, 'el COVID generó una especie de réplica epidemiológica al dejar a las personas susceptibles de padecer una enorme gama de otras condiciones.'

Sin embargo, intentar solicitar el seguro de incapacidad de la Seguridad Social en Estados Unidos es un reto burocrático de pesadilla para los 'Long Haulers' (el término coloquial con el que se designa a los enfermos de COVID persistente o de largo plazo). Para que se les apruebe la incapacidad, deben demostrar pruebas objetivas de su enfermedad. A continuación, deben demostrar que la enfermedad ha estado presente durante al menos 12 meses, lo que resulta problemático ya que la definición y el diagnóstico siguen siendo opacos. Y lo que es peor, muchos no saben por qué están enfermos ni comprenden que pueden solicitar la incapacidad.

Muchos de estos Long Haulers padecen de una gran fatiga, falta de aire y niebla cerebral que les impide realizar incluso tareas sencillas, por no hablar de analizar datos, hacer planes y utilizar un juicio cuidadoso. Sin embargo, las compañías de seguros buscan evidencia sólida de pruebas o diagnósticos no disponibles. Como dijo Mark D. DeBofsky, un abogado de Chicago que trabaja para pacientes que luchan por sus prestaciones, al Washington Post: 'Muchas veces la compañía de seguros se limita a mirar los requisitos físicos y decir que tienes un trabajo sedentario, y nada te impide estar sentado en un escritorio todo el día'.

En un artículo de marzo de 2022 titulado 'Long COVID through a public health lens', los autores ofrecen una visión de la vida de estos pacientes. Escriben: 'Muchos informaron de restricciones funcionales que a menudo requieren cambios en el estilo de vida, cambios en los niveles de actividad física, vida social restringida y limitaciones de roles. Los síntomas neurológicos, cognitivos y psicológicos, como la ansiedad o el deterioro de la memoria, tienen un fuerte impacto en la vida diaria y la calidad de vida, mientras que las actividades rutinarias, como conducir y cocinar, pueden resultar muy difíciles o incluso imposibles'.

Sin embargo, para los oligarcas financieros, los nombres y los rostros de los trabajadores que se afanan por enriquecer sus carteras de valores no cuentan nada en comparación con sus experiencias cotidianas en las reuniones de los consejos de administración y en las lujosas escapadas vacacionales.

El profesor de economía de Harvard David Cutler, que ha actualizado recientemente su estudio sobre el coste económico del COVID persistente, ofrece al menos una estimación aproximada en dólares de esta nueva discapacidad masiva.

La pérdida de calidad de vida multiplica los años perdidos por el COVID persistente por una estimación según la cual un 'año de buena salud vale por 100.000 dólares'. Suponiendo que COVID persistente dure cinco años aproximadamente, basándose en los 'lentos índices de recuperación observados', el coste implícito es de 2,2 billones de dólares.

Si se parte de la base de que el número de personas con COVID persistente y las que presentan síntomas graves tienen una disminución del 70% en su participación en la fuerza laboral y que ésta persiste durante cinco años, la pérdida neta de ingresos es de 1 billón de dólares.

Por último, el gasto en atención médica, estimado en 8.731 dólares para las personas con tres o más síntomas, y un tercio de esa cantidad para las que tienen una enfermedad menos grave, se traduce en 528.000 millones de dólares adicionales.

El coste total alcanza más de 3,7 billones de dólares en cinco años, algo menos que el presupuesto militar de EE.UU. en el mismo periodo. Cutler escribió: 'Según otra métrica, el coste de COVID persistente en conjunto con el coste de la Gran Recesión... debido a que COVID persistente es tan nuevo, hay incertidumbre acerca de todos los números involucrados en los cálculos. Aun así, los costes aquí indicados son conservadores, ya que se basan únicamente en los casos registrados hasta la fecha'.

El reciente informe sobre el continuo descenso de la esperanza de vida en Estados Unidos dice mucho sobre las contradicciones profundamente arraigadas en las relaciones capitalistas que son más agudas en el centro del capitalismo financiero mundial. La voraz codicia que exige la extracción de cada vez más plusvalía de la clase obrera la está agotando no sólo económicamente, sino en términos de vida y felicidad.

Se dice que la función principal de los CDC es la prevención de enfermedades, pero la agencia no reconoce el papel que desempeñan los factores socioeconómicos en la salud de la población. Y ni una sola vez en su reciente informe sobre la esperanza de vida durante la pandemia de COVID abordan la pobreza y las insufribles condiciones económicas como causa fundamental de la manifestación de la enfermedad y su propagación.

La salud de cada persona está directamente ligada a las fuerzas productivas y a las relaciones sociales que constituyen la base de la sociedad. A lo largo de la historia del capitalismo, la desigualdad social y la enfermedad han estado inextricablemente ligadas. Cualquier lucha genuina para mejorar la salud pública requiere la movilización de la clase obrera contra el sistema capitalista.

(Publicado originalmente en inglés el 4 de agosto de 2022)

Loading