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Unos 7.400 trabajadores portuarios de más de 30 puertos de la Columbia Británica, incluido el puerto de Vancouver, el mayor de Canadá, iniciaron una huelga el sábado por la mañana para luchar por aumentos salariales acordes con la inflación, el fin de la subcontratación y la protección del empleo contra los efectos de la automatización. Los huelguistas se encuentran en una posición de fuerza para conseguir sus reivindicaciones, ya que desempeñan un papel fundamental en la economía norteamericana, contribuyendo a mover unos 800 millones de dólares diarios en intercambios comerciales.

Los estibadores en huelga están adoptando una postura valiente. Y no sólo contra las compañías navieras, que obtienen pingües beneficios de su despiadada explotación en el traslado de los miles de millones de dólares en mercancías que pasan por los puertos cada año —incluida toda la pandemia de COVID-19—. Los trabajadores portuarios de la Columbia Británica también están desafiando a toda la clase dirigente canadiense, incluido el gobierno liberal respaldado por los sindicatos, que está bajo la presión del Canadá corporativo y de la prensa empresarial para criminalizar la huelga lo antes posible e imponer un contrato de concesión que garantice que los puertos de la Columbia Británica sean 'competitivos a nivel mundial'.

Los huelguistas deben responder a estas amenazas ampliando su lucha. Ante todo, deben hacer un llamamiento urgente a sus colegas estadounidenses, obligados a trabajar sin contrato desde hace un año por el sindicato International Longshore and Warehouse Union (Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenistas, ILWU), para que se unan a ellos en una lucha común. Los trabajadores portuarios de ambos lados de la frontera son miembros del mismo sindicato y se enfrentan a los mismos ataques y amenazas de legislación rompehuelgas. Sin embargo, la burocracia sindical ha mantenido a los trabajadores divididos, tratando de aislar sus luchas contractuales a lo largo de las líneas nacionales.

Inmediatamente después de que el ILWU emitiera el preaviso de huelga de 72 horas el miércoles, los ministros de los gobiernos federal y provincial lanzaron amenazas apenas veladas de promulgar legislación para volver al trabajo. El ministro federal de Trabajo, Seamus O'Regan, y el ministro de Transporte, Omar Alghabra, pidieron a los trabajadores que reconocieran la amenaza que una huelga representaría para la 'economía', es decir, para los beneficios empresariales.

El viernes, O'Regan intervino personalmente en las conversaciones entre el ILWU y la Asociación de Empresarios Marítimos de Columbia Británica (MEA) en Vancouver. Desde entonces ha prometido no abandonar la ciudad hasta que se anuncie un acuerdo provisional.

Sin duda, O'Regan, actuando en nombre del gobierno de Trudeau, ha dicho a los burócratas del ILWU que si no llegan pronto a un acuerdo con el MEA, se presentará en el parlamento una ley de vuelta al trabajo.

Con la Cámara de Comercio, la Federación Canadiense de Empresas Independientes, la Asociación Canadiense de Fabricantes y otros muchos grandes grupos empresariales reclamando la acción del gobierno, el MEA, por su parte, confía en el apoyo del gobierno.

El ILWU, sin embargo, no está haciendo nada para desenmascarar esta conspiración antiobrera.

En su declaración emitida al comenzar la huelga, el ILWU declaró que tenía 'esperanzas' de que se pudiera llegar a un acuerdo mediante la 'libre negociación colectiva' y afirmó que sigue en la mesa de negociación. En otras palabras, el sindicato sabe perfectamente que los trabajadores están en rumbo de colisión con el gobierno federal, y que el anuncio de la retirada del parlamento para ilegalizar la huelga e imponer un proceso de arbitraje amañado y favorable a la patronal está, como mucho, a sólo unos días de distancia.

En 2021, el gobierno liberal, después de hacer declaraciones como las que hace ahora sobre el apoyo a la 'negociación colectiva', aprobó a toda prisa una ley que ilegalizaba una huelga de 1.100 trabajadores portuarios de Montreal e imponía un arbitraje vinculante. El resultado final fue un contrato que imponía aumentos salariales por debajo de la inflación y mantenía los horarios agotadores y el despiadado régimen disciplinario contra el que los trabajadores portuarios habían librado una lucha de meses.

La negativa del ILWU a enfrentarse directamente a la amenaza de una ley gubernamental de vuelta al trabajo, y mucho menos a presentar una estrategia para combatirla, debe ser tomada por los trabajadores como una dura advertencia. Los dirigentes del ILWU, de la British Columbia Federation of Labour (BCFL) y del Canadian Labour Congress están dando a entender a sus socios en el gobierno que se plegarán a esa ley y aplicarán sus disposiciones sin luchar. Hablar de un proceso de 'libre negociación colectiva' en estas condiciones es un fraude.

La agresiva intervención del gobierno de Trudeau en el conflicto subraya su papel de implacable ejecutor de los dictados de la oligarquía financiera. La clase dominante canadiense no tolerará nada menos que una rápida finalización de la huelga en los términos de los empresarios, sobre todo porque los puertos de la costa oeste desempeñan un papel fundamental en la economía norteamericana. En unas condiciones en las que el gobierno de Trudeau y la administración de Biden han reforzado las políticas económicas proteccionistas para hacer la guerra a Rusia y prepararse para un conflicto con China, la interrupción de las cadenas de suministro clave por los trabajadores en huelga es intolerable para la élite corporativa.

El Gobierno liberal cuenta con el apoyo incondicional del Nuevo Partido Democrático (NDP), patrocinado por los sindicatos. El NDP ha apuntalado el Gobierno minoritario de Trudeau en el Parlamento desde 2019. En marzo de 2022, pocas semanas después del estallido de la guerra con Rusia instigada por la OTAN, el NDP entró en una alianza parlamentaria-gubernamental formal con los liberales, comprometiéndose a mantener el gobierno de Trudeau en el poder hasta junio de 2025.

El primer ministro del NDP de Columbia Británica, David Eby, se ha sumado a las despiadadas denuncias de los trabajadores en huelga por parte de las grandes empresas. Declarándose 'profundamente' preocupado por las consecuencias de la huelga, Eby hizo suya la versión de que los trabajadores que defienden sus justas reivindicaciones son los culpables de la perturbación económica, y no la búsqueda desenfrenada de beneficios por parte de los empresarios. El posterior intento del diputado federal del NDP Alexandre Boulerice de posar como opositor a la legislación de vuelta al trabajo no cambia el hecho de que el NDP es hostil a los trabajadores en huelga. Conscientes de que los liberales podrían contar con el apoyo de los conservadores de la oposición para respaldar una ley rompehuelgas, algunos diputados del NDP se sienten capaces de distanciarse de tales muestras abiertas de violencia respaldada por el Estado contra los trabajadores.

Hay que decir sin rodeos que si el ILWU sigue controlando la huelga, los trabajadores portuarios serán derrotados. A lo largo de todo el proceso de negociación, el objetivo de la burocracia sindical ha sido evitar una huelga y un enfrentamiento con el gobierno de Trudeau, respaldado por el sindicato y el PND. El ILWU también ha trabajado incansablemente para mantener a los trabajadores portuarios de Canadá herméticamente aislados de sus colegas estadounidenses, a pesar de que los problemas fundamentales a los que se enfrentan son los mismos y son miembros del mismo sindicato. La presencia de O'Regan en Vancouver deja claro que el gobierno liberal y sus aliados sindicales ya están ejerciendo una inmensa presión sobre el ILWU para zanjar el conflicto lo antes posible y evitar así la necesidad de una ley de vuelta al trabajo.

La tarea urgente a la que se enfrentan los trabajadores portuarios es organizar una rebelión de las bases contra la burocracia del ILWU, para tomar la dirección de la lucha en sus propias manos. Deben crearse comités de huelga de base en todos los puertos. Estos comités deben adoptar reivindicaciones no negociables basadas en lo que los trabajadores necesitan para un nivel de vida decente, incluyendo un aumento salarial inmediato del 20%, el fin de la subcontratación y garantías de empleo para todos.

Los comités también deben prepararse para desafiar la draconiana legislación de vuelta al trabajo, que ha sido aplicada docenas de veces por gobiernos de todas las tendencias políticas en todo el país en las últimas décadas, solicitando el apoyo de otros trabajadores.

Los ferroviarios, los trabajadores de Correos de Canadá, los trabajadores de la educación de Ontario, los trabajadores del sector público de Quebec —de hecho, todos los trabajadores de Canadá— tienen un interés vital en derrotar el ataque sistemático de la clase dominante contra el derecho de los trabajadores a la huelga y a la negociación colectiva.

El contragolpe inmediato más poderoso que pueden dar los estibadores de BC es unificar su lucha con la de sus hermanos y hermanas de clase en los puertos de la costa oeste de EEUU. Tras la intervención directa el mes pasado de la administración Biden en las conversaciones entre el ILWU y la Pacific Maritime Association (PMA), el sindicato anunció que había alcanzado un contrato provisional para 22.000 trabajadores portuarios de la costa oeste de EEUU. Sin embargo, entre las bases existe una inmensa oposición a lo que es manifiestamente un acuerdo de venta. Los estibadores de la Columbia Británica deberían instar a sus colegas estadounidenses a repudiar esta venta —cuyo contenido el sindicato mantiene en secreto con el objetivo de desgastar a la oposición a través de un proceso de ratificación dilatado— y unirse a ellos en el cierre de todos los puertos de la costa oeste hasta que se cumplan las justas reivindicaciones de los trabajadores.

(Publicado originalmente en inglés el 2 de julio de 2023)