“La Academia deberá, siempre que algún Departamento del Gobierno lo solicite, investigar, examinar, experimentar e informar sobre cualquier tema de ciencia o arte ..”. 3 de marzo de 1863, firmado por el entonces presidente Abraham Lincoln

En agosto de 2022, la Administración del Seguro Social (SSA) encargó a la División de Salud y Medicina de las Academias Nacionales de Ciencia, Ingeniería y Medicina (el nombre actual de la institución conocida popularmente como la Academia Nacional de Ciencias, NAS) convocar a un comité de expertos para revisar los impactos crónicos para la salud relacionados con las infecciones por SARS-COV-2, el virus que causa la enfermedad COVID-19.

En la declaración de tareas, la SSA escribió que la Academia “revisará las pruebas sobre la discapacidad a largo plazo que pueda resultar de la enfermedad COVID-19 y producirá un informe que aborde el estado actual del diagnóstico, tratamiento y pronóstico de las discapacidades relacionadas basándose en pruebas publicadas (en la medida de lo posible) y en el juicio profesional (donde las pruebas sean insuficientes)”.

Sin embargo, la SSA solicitó específicamente “las conclusiones del comité respecto a las mejores prácticas para evaluar la discapacidad en estas poblaciones”, pero “sin hacer recomendaciones”. Esto tiene profundas implicaciones para los millones de personas que siguen luchando, presentando solicitudes de discapacidad que con frecuencia son rechazadas.

Un informe de USA Today del año pasado encontró que, “Aunque el gobierno federal ha dicho que el COVID persistente puede considerarse una discapacidad bajo la Ley para Estadounidenses con Discapacidades, el sistema de salud no tiene una manera clara de diagnosticarlo. No hay una prueba única para identificar el COVID persistente [aka COVID persistente], y no tener una prueba positiva de la infección inicial por COVID puede ser una barrera para calificar para la discapacidad, dicen algunos afectados”.

La forma en que la SSA define una discapacidad hace casi imposible que los afectados por el COVID persistente, cuya enfermedad puede fluctuar o manifestar diferentes síntomas, califiquen para los beneficios. La condición debe durar al menos un año y el gobierno solo paga cinco meses después de que determine que una persona está calificada, lo que puede ser una eternidad para aquellos que ya no pueden trabajar o cuidar de sí mismos. Las demoras y denegaciones de beneficios se ven agravadas por un sistema de salud mal equipado para ordenar pruebas apropiadas y documentar adecuadamente las pruebas del COVID persistente en los pacientes.

Casi dos años después, tras extensas discusiones e investigaciones exhaustivas sobre todos los aspectos de este trastorno multisistémico y entrevistas de alto nivel con varios expertos establecidos en el creciente campo del COVID persistente, el 5 de junio de 2024, la NAS publicó un informe de 265 páginas elaborado por un comité de 14 médicos e investigadores, detallando meticulosamente la discapacidad crónica a la que ha estado expuesta la población del país como resultado de la política de “COVID para siempre” perseguida bajo las administraciones de Donald Trump y Joe Biden.

Actualmente, según el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, el 17,8 por ciento de los adultos en EE.UU. han experimentado COVID persistente, o casi 50.000.000 de personas. Desde el pico de infecciones del invierno pasado, el número de adultos que reportan síntomas de COVID persistente se ha mantenido obstinadamente alto en 6,8 por ciento, o alrededor de 17,6 millones. En un informe de noticias médicas de JAMA del 14 de febrero de 2024, el número de niños que viven con condiciones post-COVID, incluyendo consecuencias neurológicas como la pérdida del olfato y la confusión mental, así como condiciones de salud mental como la ansiedad, se estimó en alrededor de seis millones.

En su resumen, el comité de la NAS escribió, “El COVID persistente está asociado con una amplia gama de nuevas condiciones de salud o el empeoramiento de las mismas y abarca más de 200 síntomas que involucran casi todos los sistemas de órganos”. Las estimaciones promedio de estos hallazgos indicaron que el cuatro por ciento puede esperar efectos crónicos en la salud cardiovascular. Alrededor del seis por ciento desarrolla síntomas neurológicos y psiquiátricos, el seis por ciento puede tener trastornos gastrointestinales y hasta el cuatro por ciento experimenta problemas pulmonares.

La fatiga sigue siendo el síntoma dominante, afectando a más de tres cuartos de los afectados por el COVID persistente. El malestar post esfuerzo, o fatiga después de un esfuerzo físico o mental menor, es insidioso y puede impactar a una significativa mayoría de los afectados. No pueden hacer ejercicio, trabajar ni volver a sus actividades diarias.

Las deficiencias cognitivas implican que los afectados no tienen la capacidad de pensar normalmente. No pueden recordar información fácilmente, procesarla o prestar atención, ni solucionar problemas y usar funciones ejecutivas para realizar múltiples tareas. También hay condiciones bajo la categoría de disfunción autonómica, que significa problemas como confusión mental, mareos y frecuencia cardíaca acelerada.

Sin embargo, el informe de la NAS reconoció que no existen criterios de diagnóstico consensuados para el COVID persistente debido a la naturaleza multisistémica de la enfermedad. Además, el estudio destaca crucialmente que, debido a la naturaleza de las pruebas en EE.UU., la confianza exclusiva de las compañías de seguros y proveedores de salud en un historial documentado de infección por SARS-CoV-2 al considerar el diagnóstico de COVID persistente excluirá a muchas personas. La comprensión científica, sin embargo, es que “la presencia de signos y síntomas y la infección previa autoinformada generalmente se consideran suficientes para establecer un diagnóstico de infección por SARS-CoV-2”.

El informe también indicó que la severidad del COVID persistente aumenta con la severidad de la fase aguda de la infección. Según su investigación, el comité dijo, “Las personas cuya infección fue lo suficientemente grave como para necesitar hospitalización tienen de dos a tres veces más probabilidades de experimentar COVID persistente que aquellas que no fueron hospitalizadas, y entre las hospitalizadas, las que necesitaban soporte vital en la unidad de cuidados intensivos pueden tener el doble de probabilidades de experimentar COVID persistente”. Luego señalaron, “Sin embargo, las personas con una enfermedad leve también pueden desarrollar COVID persistente y, dado el número mucho mayor de personas con enfermedad leve en comparación con la enfermedad grave, constituyen la gran mayoría de personas con COVID persistente”.

Otros factores que exacerban la severidad del COVID persistente, como indicó el estudio, incluyen ser mujer, la falta de vacunación, la discapacidad de base o condiciones crónicas de salud y el tabaquismo. Pero en su investigación, dado el Listado de Impedimentos actual de la SSA, los investigadores de la NAS concluyeron, “[La mayoría de] las personas con COVID persistente que soliciten beneficios de discapacidad del Seguro Social lo harán basándose en efectos para la salud que no están cubiertos en los Listados”.

En cuanto al COVID persistente entre niños y adolescentes, los miembros del comité hicieron la siguiente observación importante:

Es importante señalar que en pediatría, debido al desarrollo típico, la línea de base para el desempeño de habilidades está cambiando constantemente, especialmente entre los niños pequeños. Esto puede hacer que las desviaciones en su desempeño durante el COVID persistente sean difíciles de evaluar, y puede haber un retraso en el reconocimiento de cualquier desviación (p. ej., la falta de desarrollo de una habilidad a la edad apropiada).

Además, la duración de los síntomas (p. ej., 1 o 3 meses) puede sentirse muy diferente y tener un mayor impacto en los niños en comparación con los adultos. Actualmente, hay una escasez de estudios prospectivos y transversales sobre la prevalencia, factores de riesgo y el curso y patrón temporal del COVID persistente en niños. Se necesita más investigación para identificar las implicaciones funcionales a largo plazo del COVID persistente en niños, porque la información de los estudios en adultos puede no ser directamente aplicable a la población pediátrica.

Aún no existen medicamentos aprobados ni tratamientos que modifiquen la enfermedad para el COVID persistente. Recientemente, un informe de Reuters sobre un estudio con 155 participantes que tomaron un tratamiento de 15 días con Paxlovid versus placebo encontró que el medicamento no logró reducir los síntomas del COVID persistente de fatiga, confusión mental, falta de aire, dolores corporales o síntomas cardiovasculares o gastrointestinales.

Aunque las vacunas contra COVID han demostrado el potencial de reducir los riesgos del COVID persistente, la política actual que permite que el virus continúe reinfectando a millones cada semana solo socava estos beneficios. La investigación científica ha demostrado que las reinfecciones pueden exacerbar el COVID persistente en comparación con una sola infección. Sin embargo, la renuencia a vacunarse, la desinformación y la destrucción de la salud pública han llevado a una caída en la aceptación de las vacunas por parte del público.

Entonces, ¿qué queda para ayudar a aquellos con COVID persistente? El comité de la NAS escribió, “Al igual que con otras condiciones multisistémicas complejas, el manejo del COVID persistente se basa en técnicas para controlar los síntomas y mejorar la capacidad funcional, como pacing (i.e., balancear períodos de actividad y descanso en la vida diaria), apoyo a la movilidad, apoyo social, modulación de la dieta, tratamiento farmacológico de los efectos secundarios en la salud, terapia cognitivo-conductual y rehabilitación. El manejo del COVID persistente a menudo requiere un equipo multidisciplinario”.

Dado el impacto significativo del COVID en los trabajadores, en particular los asalariados de bajos ingresos que enfrentaron la mayor parte del COVID con acceso limitado a la atención médica y sujetos a estrictas demandas laborales sin ninguna licencia por enfermedad pagada significativa, para ellos la política de COVID para siempre también significa COVID persistente para siempre. La noción de que las masas de trabajadores podrán participar en “pacing” o tener un equipo de salud multidisciplinario que pueda cuidar de ellos es risible.

Aunque se dice a la población que sus síntomas de COVID persistente mejorarán con el tiempo, la recuperación puede detenerse después de seis a doce meses. Solo el 22 por ciento de las personas a los seis meses harán una recuperación completa en un año. Para aquellos que no se recuperan completamente, algunos pueden ver que sus síntomas continúan empeorando.

Estos mismos puntos fueron subrayados en el informe del comité. Indicaron, “Los pacientes con COVID persistente pueden encontrar escepticismo sobre sus síntomas cuando se presentan en entornos médicos, lo que desalienta la búsqueda de atención. Esto es particularmente cierto para las personas desfavorecidas por su condición social o económica, ubicación geográfica o ambiente, y puede resultar en disparidades prevenibles en la carga de la enfermedad y en las oportunidades para lograr una salud óptima ... Las personas con COVID persistente tienen un mayor uso de los servicios de salud y una carga financiera mayor, que puede verse exacerbada si no pueden trabajar para obtener ingresos y o recibir cobertura de seguro de salud”.

Este honesto y profundo informe de las Academias Nacionales es ejemplar y largamente esperado. Constituye una acusación de la negligencia intencional del estado en abordar la pandemia, y ofrece una visión del impacto a largo plazo que la promoción del COVID por la élite capitalista gobernante tendrá para el futuro bienestar y salud de los estadounidenses y de la población de todo el planeta.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 12 de junio de 2024)