A raíz de la agitación de la semana pasada en los mercados bursátiles mundiales, en la que el mercado de Tokio experimentó su mayor caída en un día desde el desplome bursátil de octubre de 1987 antes de recuperarse, la atención se dirige cada vez más a las tendencias recesivas que se están fortaleciendo en la economía mundial.

Son evidentes en las cuatro principales economías: Estados Unidos, China, Japón y Alemania.

Un informe ampliamente seguido y generalmente confiable sobre el sentimiento de los inversores dijo que la confianza se había derrumbado tanto en Alemania como en la eurozona.

Como informó el Financial Times, el Indicador ZEW de Sentimiento Económico para la Eurozona cayó 25,8 puntos a 17,9 en su mayor caída desde el inicio de la pandemia. En Alemania, el índice cayó 22,6 puntos, una caída tres veces mayor que la sugerida por una encuesta de economistas y el nivel más bajo desde principios de año.

Los comentarios sobre las cifras publicadas por el FT fueron todos pesimistas. El presidente del ZEW, Achim Wambach, dijo: 'Las perspectivas económicas para Alemania se están desmoronando'. Dijo que había una 'gran incertidumbre' causada por lo que afirmó era una política monetaria 'ambigua' por parte del Banco Central Europeo, malos datos comerciales en los EE. UU. y preocupaciones sobre la posibilidad de un conflicto militar en Oriente Medio.

El economista senior de Oxford Economics, Alexander Valentin, dijo que el debilitamiento de las perspectivas de crecimiento y el empeoramiento de la confianza de los inversores proporcionaban argumentos para que el BCE recortara las tasas en su próxima reunión en septiembre y nuevamente a fines de año.

Otros comentarios fueron en la misma línea. El economista senior de Deutsche Bank, Robin Winkler, dijo que el optimismo sobre una recuperación en la economía alemana que había estado presente en la primavera ahora se había 'evaporado por completo'. El PIB de Alemania en el segundo trimestre se contrajo un 0,1 por ciento.

En una nota a los clientes de T. Rowe Price se decía que existía el “riesgo de que el crecimiento del PIB en Alemania se contrajera este año” y que el país pudiera quedar atrapado en un “círculo de auto-realimentación en el que unas expectativas más débiles conducen a un crecimiento más débil”.

En China, el crecimiento del PIB en el segundo trimestre fue del 4,7 por ciento, una caída significativa respecto del crecimiento del 5,3 por ciento del primero. La desaceleración de la economía ha desencadenado una batalla inusual entre los bancos del país y el Banco Popular de China (siglas en inglés PBoC, PBoC), el banco central.

Ante el empeoramiento de las perspectivas económicas, los bancos han estado invirtiendo dinero en el mercado de bonos, lo que ha hecho bajar los rendimientos de los bonos a 10 años hasta el 2,1 por ciento. (El rendimiento de los bonos cae a medida que aumenta la demanda y sube el precio).

Durante varios meses, el Banco Popular de China ha estado desalentando estas medidas y la semana pasada tomó la medida de nombrar y avergonzar a un grupo de cuatro bancos rurales, diciendo que estaban 'manipulando' los precios de los bonos en el mercado secundario.

La preocupación de las autoridades, no sin cierta justificación, es que pueda surgir una situación como la que se produjo en Estados Unidos en marzo de 2023. El Silicon Valley Bank y otros bancos regionales se enfrentaron a importantes pérdidas en sus tenencias de deuda del Tesoro cuando subieron los tipos de interés, y hundiéndose.

Si bien existen preocupaciones sobre la estabilidad financiera, las consideraciones políticas también están jugando su papel. La campaña del Banco Popular de China tiene como objetivo tratar de evitar que se saquen otras conclusiones: que el giro hacia los bonos y la caída de los rendimientos es una indicación de preocupación por la dirección de la economía y la necesidad de un cambio de rumbo en la política oficial.

Como decía un comentario en el FT esta semana, “el mercado de bonos de China está ahora dando señales urgentes de advertencia deflacionaria” y “los responsables políticos harían bien en prestar atención”.

El presidente Xi Jinping ha reconocido en cierta medida la necesidad de aumentar la demanda efectiva y estimular el gasto de consumo, tras una reunión del Buró Político del Partido Comunista de China a principios de este mes. Y el Banco Popular de China ha hecho referencias recientes a “medidas [internas] efectivas insuficientes”, pero no hay señales de acciones significativas.

El énfasis de la política económica del gobierno sigue centrado en el objetivo de largo plazo de la inversión en “fuerzas productivas de alta calidad”, pero esta política, que apunta a aumentar las exportaciones de bienes de alta tecnología, no hace nada para abordar la situación interna. El sector se caracteriza por las dificultades derivadas de los problemas de endeudamiento en el mercado inmobiliario y la caída de la confianza de los consumidores, lo que ha llevado a las autoridades centrales a pedir medidas.

En una señal de la desaceleración de la economía china, especialmente en la construcción, la siderúrgica Baowu ha advertido de un 'invierno largo y duro' para la industria, en condiciones en las que el precio de referencia del mineral de hierro ya ha caído un 30 por ciento en lo que va de año.

Tras un cierto repunte en 2023, la economía japonesa parece estar volviendo a caer en un ciclo de bajo crecimiento. En el primer trimestre, se contrajo a una tasa anualizada del 2,9 por ciento debido a la caída del gasto de consumo, que registró una caída durante cuatro trimestres consecutivos, la racha más larga desde 2009, y a una disminución de las exportaciones.

La previsión para el segundo trimestre es de un repunte con expectativas de que sea del 2,1 por ciento en base anualizada, según una encuesta de Reuters. Pero hay dudas sobre cuánto tiempo podría continuar esto. El panorama se ve ensombrecido por la decisión del Banco de Japón (BoJ) de elevar los tipos de interés, lo que ha aumentado el valor del yen, lo que podría afectar a las exportaciones. Las perspectivas para las exportaciones también se ven ensombrecidas por los signos de desaceleración, y posiblemente de recesión, en la economía estadounidense.

La turbulencia del mercado de la semana pasada pone de relieve la fragilidad del sistema financiero basado en una montaña de deuda, sobre todo en Estados Unidos.

La venta masiva fue provocada por el informe de generación de empleos estadounidense inferior a lo esperado y por la decisión del Banco de Japón (BoJ) sobre los tipos de interés. El consiguiente aumento del valor del yen llevó a la desmantelación de las llamadas operaciones de carry-trade, en las que se utilizaba dinero japonés barato para financiar inversiones en los mercados financieros estadounidenses de mayor rendimiento.

Como señaló el Wall Street Journal, la turbulencia fue un episodio de “desapalancamiento” en el que los inversores que utilizaban dinero prestado tuvieron que vender activos en un área del mercado para cubrir pérdidas en otra. Según Goldman Sachs, “julio fue uno de los mayores episodios de desapalancamiento para los clientes de los fondos de cobertura” en los últimos 10 años.

En los últimos días, los funcionarios de la Reserva Federal han estado recurriendo a las ondas de radio para ofrecer garantías de que la economía no está entrando en una recesión. Pero los hechos sobre el terreno cuentan una historia diferente. La confianza de los consumidores ha caído y los trabajadores con salarios más bajos viven de sus tarjetas de crédito ante los pronunciados aumentos de precios de los productos básicos, muy superiores a las cifras oficiales de inflación. La deuda total de las tarjetas de crédito ha alcanzado un récord de 1,14 billones de dólares.

Y ha comenzado una masacre de empleos con miles de despidos en la alta tecnología en los últimos meses y despidos en la industria automotriz. Desde principios de año, los “tres grandes” fabricantes de automóviles han eliminado más de 8.000 puestos de trabajo en los EE.UU. Ahora se ha anunciado que 2.450 trabajadores serán despedidos en la planta Warren Truck de Stellantis, lo que amenaza con el cierre total de la fábrica.

Paramount ha anunciado el cierre de sus estudios de televisión y el despido del 15 por ciento de su plantilla.

Mientras tanto, Wall Street, siempre ansioso por conseguir dinero más barato para sostener la montaña de deuda, ha estado pidiendo que la Reserva Federal comience a recortar su tasa en su próxima reunión en septiembre en al menos 25 puntos básicos (0,25 por ciento) y posiblemente en 50, seguidos de más recortes antes de fin de año.

Con señales de inestabilidad financiera en aumento y crecientes indicios de recesión, todas las miradas estarán puestas en las declaraciones del presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, en el cónclave anual de banqueros centrales en Jackson Hole, Wyoming, a finales de este mes.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 15 de agosto de 2024)