Estados Unidos, las potencias europeas y regionales han acogido con satisfacción la caída del régimen sirio del presidente Bashar al-Ásad a manos del grupo Hayat Tahrir al-Sham (HTS), vinculado a Al Qaeda (la Organización para la Liberación del Levante).

Todos creen que pueden utilizar a HTS como su subcontratista para promover sus intereses geoestratégicos en el país devastado por la guerra, a pesar de que la organización terrorista islamista Al Qaeda supuestamente ha sido el enemigo número uno de Washington durante décadas.

En 2013, la Resolución 2254 de la ONU designó al precursor de HTS, el Frente Al Nusra, como organización terrorista, al igual que Estados Unidos, debido a su afiliación con Al Qaeda. En 2018, Washington designó al HTS como organización terrorista extranjera y puso una recompensa de 10 millones de dólares por la cabeza de su líder sirio, Ahmed al-Shara’a, cuyo nombre de guerra era Abu Mohammad al-Jolani.

Dos semanas después de la caída de Asad, Estados Unidos levantó la recompensa por Jolani. La administración Biden ha dicho ahora que reconocerá y apoyará a un nuevo gobierno en Siria si se compromete a renunciar al terrorismo y destruir cualquier depósito de armas químicas en el país. El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, dijo que el nuevo gobierno sirio debe 'mantener compromisos claros de respetar plenamente los derechos de las minorías, facilitar el flujo de asistencia humanitaria a todos los necesitados' y 'evitar que Siria sea utilizada como base para el terrorismo o represente una amenaza para sus vecinos'. En ese caso, continuó, 'A su vez, analizaremos diversas sanciones y otras medidas que hemos tomado'.

Francia, Alemania y el Reino Unido se han reunido con funcionarios del HTS en Damasco. Diplomáticos británicos mantuvieron conversaciones con al-Shara’a y fueron fotografiados con él, a pesar de que HTS es una organización terrorista proscrita en el Reino Unido y expresar apoyo al grupo es un delito penal. Londres anunció que enviaría 50 millones de libras (63 millones de dólares) en ayuda humanitaria a Siria y a los refugiados sirios. Qatar ha restablecido relaciones diplomáticas con los nuevos líderes del país.

Turquía, que a pesar de sus estrechas relaciones con HTS ha negado durante mucho tiempo el apoyo directo, ha reabierto su embajada en Damasco. El ministro de Asuntos Exteriores turco, Hakan Fidan, declaró en la televisión turca: “Nadie conoce a este grupo mejor que Turquía”. El presidente Recep Tayyip Erdogan ha prometido apoyo militar y logístico a HTS y está tratando de obtener el apoyo de las naciones del Golfo, lo que llevó a al-Shara’a a anunciar que Siria desarrollaría una relación estratégica con Ankara. Dijo al periódico turco Yeni Safak: “Habrá relaciones estratégicas. Turquía tiene muchas prioridades en la reconstrucción del nuevo estado sirio”.

Trece años después del inicio de la guerra por poderes en pos de un cambio de régimen en Siria, financiada, orquestada y suministrada por la CIA, Arabia Saudita, Qatar, Turquía e Israel para socavar y aislar a Irán, las potencias imperialistas y de Oriente Medio están profundizando su colaboración con sus agentes vinculados a Al Qaeda para saquear Siria. Es parte de su lucha más amplia por controlar los recursos de petróleo y gas de la región y reducir la influencia de Rusia, Irán y China en Oriente Medio.

A pesar de la retórica sobre una guerra global contra el terrorismo islamista, Estados Unidos ha utilizado durante mucho tiempo a grupos islamistas reaccionarios para reprimir los movimientos nacionalistas y socialistas de izquierda en Oriente Medio y Asia, incluido el derrocamiento por parte de la CIA y el MI6 del gobierno de Mossadegh en Irán en 1953 y el golpe militar y las matanzas en masa respaldados por la CIA en Indonesia en 1965.

Al Qaeda, que es sólo uno de los grupos más conocidos, fue creado por la CIA y la inteligencia paquistaní, con ayuda y financiación de la monarquía saudí, bajo el liderazgo de Osama bin Laden, hijo de un magnate saudí de la construcción, durante la guerra instigada por Estados Unidos contra el régimen prosoviético de Afganistán en los años 1980. Los combatientes muyahidines islámicos fueron canalizados a través de la frontera paquistaní hacia Afganistán para que sirvieran como agentes de Estados Unidos contra la Unión Soviética.

Estos grupos islamistas pudieron obtener cierto apoyo entre los trabajadores y campesinos más empobrecidos de la región explotando el descontento social de amplias capas de la población en Oriente Medio, en gran medida como resultado del fracaso de los regímenes y partidos nacionalistas seculares –a menudo aliados con el régimen estalinista de Moscú– para mejorar las condiciones sociales y económicas o lograr una independencia significativa del imperialismo.

La relación entre Washington y Al Qaeda y otros grupos yihadistas sunitas similares, que se caracterizan por su fanatismo religioso, su compromiso con el capitalismo, su virulento anticomunismo y su violenta hostilidad hacia el Islam chiita, el Irán de mayoría chiita y los alauitas, la comunidad a la que pertenece Ásad, ha mutado repetidamente de aliado y fuerza sustituta a archienemigo y viceversa, con todas las mentiras e hipocresía que lo acompañan, según lo exigieron las circunstancias.

Al-Jolani/al-Shara’a y los orígenes de HTS

Al-Jolani nació en 1982 en una familia siria de clase media en Arabia Saudita y se crió en una zona acomodada de Damasco. El primo de su padre, Farouk al-Shara’a, fue durante mucho tiempo ministro de Asuntos Exteriores y luego vicepresidente de Siria hasta 2014.

Después de la invasión estadounidense de Irak en 2003, Al-Jolani fue a Irak y se unió a la insurgencia sunita contra la ocupación estadounidense liderada por Al Qaeda. Capturado por las fuerzas estadounidenses en 2006, pasó los cinco años siguientes en prisiones de Irak.

Cuando estallaron las protestas contra Assad en 2011, regresó a Siria para crear el Frente al Nusra en nombre de Abu Bakr al-Baghdadi, el entonces líder del Estado Islámico de Irak y el Levante (ISI), una rama de Al Qaeda formada en 2004 que más tarde incorporó a varias facciones insurgentes sunitas en Irak. El objetivo del Frente al Nusra era unificar a los diversos grupos yihadistas salafistas, incluidos Al Qaeda y el ISI, derrocar al régimen sirio y crear un estado islámico. Al año siguiente, la ONU designó al Frente al Nusra como grupo terrorista.

A esto le siguió más de una década de fusiones, divisiones y conflictos letales con otros grupos yihadistas, en medio de esfuerzos por ganar un apoyo más amplio, en particular de Estados Unidos y Turquía, distanciándose de algunos de sus antiguos aliados y de prácticas más aberrantes.

El Frente al Nusra obtuvo algunos éxitos iniciales contra las fuerzas del régimen sirio, en particular en el noroeste de Siria (en Alepo, Hama, Latakia e Idlib), lo que llevó a Al Baghdadi a pedir la expansión del ISI en Siria bajo el manto más amplio del Estado Islámico. Pero las facciones pronto se enfrentaron (y murieron miles) mientras competían por los combatientes en Siria. En abril de 2013, Al-Jolani difundió un mensaje grabado en el que rompía con el EI y afirmaba: “Los hijos del Frente Al-Nusra juran lealtad al jeque Ayman al-Zawahiri”, el sucesor de Osama bin Laden como líder de Al-Qaeda (tras el asesinato de este último en 2011), que proporcionó combatientes, armas y dinero.

Las milicias vinculadas a Al-Qaeda, que incluían combatientes islamistas de Turquía, Irak y Libia, así como de Chechenia y la región china de Xinjiang, dominaban las fuerzas anti-Assad. Se convirtieron en los mayores beneficiarios del presupuesto anual de casi mil millones de dólares de la CIA para la misión de derrocar al régimen de Asad, a pesar de las afirmaciones de la CIA de que sus armas y fondos iban a parar a “rebeldes” sirios “controlados” y “moderados”.

Cuando el predominio del Estado Islámico (ISIS, siglas en inglés por “Estado Islámico de Iraq y Siria”) —al que Estados Unidos y sus aliados habían convertido en la principal fuerza que luchaba por un cambio de régimen en Siria— empezó a amenazar los intereses estadounidenses a medida que se extendía desde Siria al norte de Irak en 2014, Washington cambió de bando y convirtió a las Fuerzas Democráticas Sirias, de las que son la columna vertebral las Unidades de Protección Popular (YPG) nacionalistas kurdas apoyadas por Estados Unidos, en su principal fuerza delegada.

Ankara, que controla varias provincias del noroeste de Siria, ha intervenido tanto apoyando directamente al Ejército Nacional Sirio (SNA), sucesor del antiguo Ejército Libre Sirio (FSA), como respaldando al HTS, a pesar de reconocerlo como una organización terrorista. Desde 2016, Turquía ha llevado a cabo varias intervenciones militares en Siria.

Tras los acuerdos de alto al fuego alcanzados con Rusia y el régimen de Asad en 2018, las fuerzas del HTS y sus aliados, incluidos dos millones de desplazados de otras partes de Siria, fueron evacuados a Idlib. Esa provincia, que ahora alberga a 4,5 millones de personas, se convirtió en el último reducto de las milicias islamistas vinculadas a Al Qaeda de Washington que formaron la punta de lanza de su guerra por el cambio de régimen. Su gobierno se convirtió en sinónimo, como lo describen las organizaciones de derechos humanos y el Consejo de Derechos Humanos de la ONU, de tortura, desapariciones, lapidaciones públicas, ejecuciones sumarias, encarcelamiento y severa represión de cualquier forma de disidencia en las zonas bajo el control de los hombres armados del HTS.

Washington rehabilita a HTS

Nada de eso impidió que Washington intentara rehabilitar a HTS, lo que indicaba que una vez más Al Qaeda era de utlilidad en Siria, donde el régimen de Ásad, con el apoyo de Rusia, Irán y Hezbolá, había mantenido su control del poder. HTS ofreció sus servicios a Estados Unidos, enfrentándose a células de ISIS en Saraqeb y Jisr al Shughur, ambas en la provincia de Idlib. Cuando el líder de ISIS, Abu Bakr al Baghdadi, fue asesinado por el ejército estadounidense en la provincia de Idlib en 2019, HTS se congratuló de su muerte.

En febrero de 2021, el programa Frontline de Public Broadcasting Service (PBS) realizó una entrevista extraordinaria con Al Jolani en la provincia de Idlib destinada a encubrir los crímenes de HTS en Siria. PBS le dio la oportunidad de distanciarse de su afiliación pasada con Al Qaeda. Al Jolani destacó el papel de HTS en la lucha contra el régimen de Asad. Su misión, dijo, era “defender al pueblo, defender su seguridad, su religión, su honor, su propiedad y oponerse a un tirano criminal como Bashar al-Ásad”.

Se presentó como un aliado natural de Washington, prometiendo no apoyar ningún ataque contra los EE. UU. y denunciando la designación terrorista que se le atribuyó a él y a HTS como “injusta” y “política”. Declaró: “A lo largo de nuestros 10 años de recorrido en esta revolución, no hemos representado ninguna amenaza para la sociedad occidental o europea: ninguna amenaza para la seguridad, ninguna amenaza económica, nada”. Dada la oportunidad de negar las acusaciones generalizadas de represión violenta de cualquier forma de disidencia en Idlib, al-Jolani acusó a quienes hicieron tales acusaciones de ser “agentes rusos” o “agentes del régimen”.

En el mismo programa, James Jeffrey, ex enviado a Oriente Medio en la administración Trump, confirmó que al-Jolani y el HTS eran un “activo” de Estados Unidos en Siria. “Son la opción menos mala de las diversas opciones en Idlib, e Idlib es uno de los lugares más importantes de Siria, que es uno de los lugares más importantes en este momento en Medio Oriente”.

Al año siguiente, cuando el líder del ISIS Abu Ibrahim al-Qurashi fue asesinado en una incursión militar estadounidense en Idlib, otros grupos islamistas acusaron a HTS de colaborar con Estados Unidos, aunque HTS condenó formalmente la operación estadounidense.

Desde que tomó el control de Damasco, HTS ha seguido demostrando su lealtad a sus amos en Washington.

Es sorprendente que los líderes de HTS agradecieran a Israel por su ayuda neutralizando a Irán y Hezbolá en el Líbano. Al-Shara’a no ha emitido ninguna condena de la toma por parte de Israel de la zona desmilitarizada entre Siria y los Altos del Golán ocupados por Israel—establecida por un acuerdo de alto el fuego de 1974 con Siria—y el desplazamiento de aldeanos en la provincia de Quneitra, en violación del derecho internacional. Tampoco ha dicho nada sobre los cientos de ataques aéreos israelíes que han destruido bases militares sirias, sistemas de defensa aérea, depósitos de municiones, arsenales de misiles tierra-tierra y buques de guerra sirios, ni sobre los más de 75 ataques aéreos estadounidenses, que violan la soberanía de Siria. Israel afirma haber destruido el 80 por ciento de las instalaciones militares de Siria, como parte de sus esfuerzos por despojar al país de toda capacidad defensiva.

En cambio, al-Shara’a dijo que, tras haber asegurado sus intereses mediante ataques aéreos, Israel ahora podía dejar a Siria en paz. Dijo al periódico británico Times: “No queremos ningún conflicto, ni con Israel ni con nadie más, y no permitiremos que Siria sea utilizada como plataforma de lanzamiento para ataques [contra Israel]”. Cuando el Canal 4 de noticias del Reino Unido intentó presionar a un portavoz de HTS sobre los ataques de Israel a Siria, su respuesta fue: “Nuestra prioridad es restablecer la seguridad y los servicios, revivir la vida civil y las instituciones y cuidar de las ciudades recién liberadas”.

HTS ha prometido mantener a Irán y Hezbolá —el “eje de resistencia” chiíta contra Israel— fuera del territorio sirio.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 22 de diciembres de 2024)