En enero, Sally Davies, directora médica del Reino Unido entre 2010 y 2019, emitió una dura advertencia sobre el impacto de la resistencia a los antimicrobianos (RAM), o las llamadas superbacterias. Davies declaró a The Guardian: “Alrededor de un millón de personas mueren cada año debido a la propagación de la resistencia microbiana, y esa cifra aumentará en los próximos 25 años. Es realmente alarmante”.

Davies lleva mucho tiempo abogando por medidas para resolver lo que se ha convertido en una grave crisis sanitaria y, en 2013, escribió un libro titulado “Los medicamentos no funcionan: una amenaza global”. En 2022, el asunto se volvió muy personal cuando su ahijada Emily Hoyle, de 38 años, quien padecía fibrosis quística y tenía un sistema inmunitario gravemente comprometido, falleció tras contraer una infección pulmonar resistente a los medicamentos.

“He empezado a llamarla [RAM] la Gran Pandemia… Es la tercera causa subyacente de muerte más importante en el mundo”, declaró a The Naked Scientists.

La cifra de muertos que calcula Davies, aunque impactante, podría estar subestimada considerablemente. Un editorial publicado en la prestigiosa revista médica británica The Lancet el pasado mayo, titulado “ Resistencia a los antimicrobianos: una agenda para todos ”, citó un estudio de 2022 que indicaba que “casi 5 millones de muertes al año están asociadas con bacterias resistentes a los medicamentos, con una mayor carga en los países de ingresos bajos y medios”.

The Lancet también publicó una importante evaluación de la creciente crisis de RAM en septiembre de 2024, titulada “Carga mundial de resistencia bacteriana a los antimicrobianos 1990-2021: un análisis sistemático con previsiones hasta 2050”.

“Nuestros pronósticos muestran que, en 2050, podrían producirse a nivel mundial unas 1,91millones (1,56–2,26) de muertes atribuibles a la RAM y 8,22 millones (6,85–9,65) de muertes asociadas a la RAM”, afirmaron los investigadores. En comparación con su estimación para 2021 de 1,14 millones de muertes, su pronóstico representa un aumento del 67,5 por ciento en las muertes anuales en los próximos 25 años directamente atribuidas a la RAM bacteriana.

El estudio también predijo: “Se prevé que las superregiones con la tasa de mortalidad por RAM más alta para todas las edades en 2050 sean el sur de Asia y América Latina y el Caribe”.

La aparición de cepas resistentes a los antibióticos amenaza con hacer retroceder al mundo cien años, a una época en la que incluso una infección leve por un corte o una infección adquirida durante el parto podría resultar en una afección potencialmente mortal.

Esto solo cambió con el desarrollo del primer antibiótico, la penicilina, en 1928 por Alexander Fleming en Londres. El uso de la penicilina se generalizó durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Howard Florey y Ernst Chain desarrollaron su producción en masa en la década de 1940 en Estados Unidos para tratar a los soldados heridos. Este fue el comienzo de la 'era de los antibióticos'.

Hoy en día es difícil imaginar el impacto de las infecciones no solo en individuos, sino en poblaciones enteras. Enfermedades infecciosas como la sífilis, la escarlatina, la neumonía, la fiebre reumática, la meningitis bacteriana y la difteria devastaron sociedades. Se eliminaron las infecciones adquiridas durante la cirugía, lo que permitió el desarrollo de procedimientos quirúrgicos más complejos.

Los antibióticos prácticamente eliminaron la fiebre puerperal, causada por Streptococcus pyogenes, una de las principales causas de muerte materna. La penicilina redujo considerablemente el riesgo de infección durante procedimientos de parto más complejos, como las cesáreas. El impacto de las enfermedades infecciosas tuvo enormes implicaciones sociales y políticas para la sociedad. El auge de las superbacterias amenaza con el regreso de estas enfermedades.

La resistencia a los antibióticos se desarrolla como consecuencia natural del uso de estos fármacos. El uso de un fármaco específico elimina los organismos susceptibles a dicho antibiótico, permitiendo que los supervivientes se conviertan en una cepa resistente. Con el tiempo, en particular con el uso excesivo y generalizado de antibióticos, surgen cepas resistentes a una gama cada vez más amplia de fármacos.

Hoy en día, solo unos pocos antibióticos se reservan para combatir las bacterias resistentes más letales. Esto incluye los carbapenémicos, utilizados para tratar la Klebsiella pneumoniae multirresistente, que suele encontrarse en la orina, y la Pseudomonas aeruginosa, que se encuentra comúnmente en el medio ambiente, el agua, las plantas y el suelo, causando neumonía e infectando el tracto urinario, la sangre y las heridas. Junto con otros antibióticos de último recurso, estos deben usarse con mucha precaución, ya que también pueden tener efectos secundarios graves.

El descubrimiento de los antibióticos fue un gran descubrimiento científico y médico, pero bajo el capitalismo, estos avances se pervierten y distorsionan en aras del lucro. En su entrevista con The Guardian, Davies señala algunos de estos problemas.

En particular, destaca el uso excesivo y masivo de antibióticos en la agricultura, donde el 70 por ciento de todos los antibióticos se utilizan en el ganado, un escenario clave para la evolución de bacterias resistentes a los antibióticos. Si bien algunos antibióticos se reservan para uso exclusivo de la industria agrícola, muchos antibióticos humanos también se utilizan. Estos medicamentos no se utilizan para tratar animales enfermos, sino para prevenir infecciones y así permitir que las agroindustrias mantengan a los animales en condiciones de hacinamiento e insalubridad, aumentando así sus ganancias.

Davies explicó que el uso excesivo de antibióticos facilita el establecimiento de superbacterias en el medio ambiente: “En una ganadería intensiva con uso excesivo de antibióticos o en un hospital con mucha actividad y un sistema de alcantarillado deficiente, las bacterias resistentes pueden penetrar en las vías fluviales. El viento sopla sobre estas áreas de tierra o agua contaminadas, recoge bacterias y genes con resistencia y los dispersa en otros lugares. Así de pernicioso se ha vuelto este problema”.

Un artículo de Zahra Ardakani y su equipo de la Universidad de Bolonia (Italia), titulado “ Evaluación de la contribución del uso de antimicrobianos en animales de granja a la resistencia antimicrobiana global en humanos”, se publicó en One Health en diciembre de 2023. Este estudio reveló que la falta de respuesta a los antibióticos de uso frecuente en la ganadería también es alta en pacientes humanos. Al mismo tiempo, es baja para los antibióticos que rara vez se usan en animales.

Los investigadores explicaron: “Por ejemplo, la resistencia de E. Coli a las aminopenicilinas se encuentra en un 73,3 por ciento (extremadamente alta), mientras que la resistencia de E. Coli a las glicilciclinas, prohibidas en la ganadería, es del 0,78 por ciento (resistencia muy baja). Para S. Aureus, la resistencia a los macrólidos representa el 56,0 por ciento, considerada muy alta, mientras que la resistencia a la vancomicina, un antibiótico prohibido más recientemente en la ganadería, es muy baja (0,22 por ciento).

“Esta evidencia demuestra la importancia de evitar el uso de antibióticos críticos tanto para humanos como para animales de granja”, comentaron Ardakani et al.

Si bien Davies se centra en la agricultura, los médicos de cabecera y los hospitales, a menudo actuando bajo presión del tiempo y las expectativas de los pacientes, contribuyen significativamente al desarrollo de la resistencia a los antibióticos. Los médicos que recetan antibióticos para enfermedades virales como la gripe saben que los antibióticos no combaten los virus y, en el mejor de los casos, previenen infecciones secundarias. Los pacientes que interrumpen el tratamiento completo con sus antibióticos porque se sienten mejor también contribuyen al desarrollo de la resistencia a los medicamentos. Los hospitales, en particular, son un foco de resistencia a los antibióticos, ya que se usan en exceso y los pacientes vulnerables se convierten en un reservorio de estas superbacterias.

Según la Sociedad Americana de Enfermedades Infecciosas (IDSA), «Casi 2 millones de estadounidenses desarrollan cada año infecciones nosocomiales (IAH), lo que resulta en 99.000 muertes, la gran mayoría de las cuales se deben a patógenos resistentes a los antibacterianos».

En algunos hospitales donde los microbios resistentes a los antibacterianos se han arraigado, esto puede provocar complicaciones graves e incluso la muerte. En 2021, en el Hospital Universitario de Ginebra (Suiza), Enterobacter cloacae resistente infectó a pacientes de la unidad de cuidados intensivos. Las bacterias se propagaron a través del sistema de tuberías y ventilación del hospital.

La falta de nuevos medicamentos para combatir las cepas resistentes a los antibióticos no es casual. Como explicó Davies, las grandes farmacéuticas simplemente están interesadas en financiar la investigación necesaria.

“No se han utilizado rutinariamente nuevas clases de antibióticos desde finales de los años 80, y el modelo de mercado que promovería la creación de nuevos está roto. Si se desarrolla un nuevo antibiótico, alguien podría usarlo para un tratamiento semanal una vez al año. ¿Dónde está la ganancia en eso?... Así que no hay incentivo para que intenten desarrollar nuevos antibióticos. Es un verdadero dolor de cabeza”, comentó.

Los microbios resistentes a los antibióticos se han convertido en un problema particular para los países pobres, ya que su uso no está regulado y suelen estar fácilmente disponibles, lo que lleva a su uso indebido. La prevalencia de enfermedades infecciosas y la falta de atención médica adecuada han llevado al uso inadecuado de antibióticos para enfermedades virales como el VIH/sida. Muchas de estas sociedades carecen de agua potable y saneamiento básico, y las personas viven en condiciones de hacinamiento, lo que proporciona un caldo de cultivo perfecto para las superbacterias. En la agricultura, los antibióticos se utilizan para aumentar la productividad del ganado y mantener la salud de los animales. Cualquier superbacteria en desarrollo puede transmitirse fácilmente a la población humana. Los microbios resistentes a los antibióticos pueden propagarse internacionalmente a través de los viajes y la migración.

Si bien Davies y otros científicos con principios han adoptado una postura importante al visibilizar la crisis de la RAM, su objetivo es presionar a los gobiernos para que actúen y la resuelvan.

Davies comentó sobre el estudio de The Lancet: “Carga mundial de resistencia bacteriana a los antimicrobianos 1990-2021”: “Este estudio histórico confirma que el mundo se enfrenta a una emergencia de antibióticos, con devastadores costos humanos para familias y comunidades de todo el mundo. Esto corrobora nuestro llamamiento a todos los sectores para que tomen medidas decisivas ahora para salvar vidas y preservar la medicina moderna para las generaciones venideras, y para que aborden las necesidades de los países de ingresos bajos y medios, que sufren las mayores tragedias de la RAM”.

No es sorprendente que las declaraciones de Davies, a pesar de su anterior cargo como directora médica, hayan caído en saco roto. Los gobiernos de todo el mundo han utilizado la pandemia de COVID-19 para abandonar su apoyo a la salud pública, desmantelando incluso las medidas de mitigación más mínimas como una imposición a las ganancias de los oligarcas. En este caso, se está permitiendo que un virus debilite y mate, y mute sin impedimentos en nuevas cepas potencialmente más letales.

En noviembre de 2021, el primer ministro británico, Boris Johnson, notoriamente, dejó claro la actitud de las clases dominantes de todo el mundo: '¡No más confinamientos de mierda, que los cadáveres se acumulen por miles!'. Ahora, Robert F. Kennedy Jr., un conocido antivacunas y proveedor de remedios improvisados, ha sido nombrado por Trump como secretario de Salud de Estados Unidos.

Los científicos y los trabajadores de la salud con principios no pueden derrotar esta embestida por sí solos, sino que deben recurrir a la clase trabajadora para luchar por una perspectiva socialista que reestructure la sociedad y satisfaga las necesidades básicas de la humanidad, no las ganancias de los excesivamente ricos.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 27 de marzo de 2025)