El informe Empleo y tendencias sociales 2026 de la Organización Internacional del Trabajo presenta un panorama desolador de las condiciones a las que se enfrentan la mayoría de los trabajadores del mundo.

Más de 2100 millones de los 3600 millones de trabajadores del mundo —alrededor del 60 %— trabajan en la economía informal. Trabajan de forma ocasional por un salario bajo, a menudo en condiciones peligrosas y sin derechos legales, seguridad laboral ni protección social, incluyendo prestaciones por enfermedad, seguro médico o de invalidez, prestaciones por desempleo o pensiones.

El trabajo informal o ocasional es la forma de empleo predominante en gran parte del Sur global. En el África subsahariana, el empleo informal alcanza alrededor del 90 %; en Asia meridional y sudoriental, es igualmente generalizado, acompañado de una pobreza generalizada y graves déficits de trabajo digno.

La informalización está aumentando en las economías avanzadas, donde se utiliza ampliamente la mano de obra migrante en la agricultura, los cuidados, la hostelería y la construcción, y donde la subcontratación «no declarada» se ha expandido en la logística y la distribución a través de la economía de plataformas o gig.

El trabajo por cuenta propia, normalmente mal remunerado y realizado por necesidad, ha aumentado en los países de ingresos bajos y medios. En los países de ingresos altos, el trabajo ocasional se canaliza a través de plataformas digitales. Los trabajadores están clasificados formalmente como autónomos y, aunque las plataformas pueden procesar los pagos, por lo general mantienen condiciones de empleo informales: sin contratos, sin horas garantizadas y sin acceso a la protección social.

La OIT hace hincapié en que estas condiciones son estructurales, no transitorias. Los trabajadores se enfrentan a un patrón constante de precariedad. Deben cubrir el costo del equipo, el combustible, el seguro y el tiempo de inactividad. Sus horarios son irregulares y están dictados por la programación bajo demanda, lo que requiere una disponibilidad constante. Sus ingresos fluctúan a diario y, a menudo, caen por debajo del salario mínimo una vez deducidos los gastos. Los algoritmos de las plataformas establecen las condiciones de forma unilateral y opaca, lo que impide a los trabajadores impugnar las decisiones automatizadas sobre la remuneración, el acceso al trabajo o la desactivación.

La precariedad no se limita a las economías menos desarrolladas. El trabajo en plataformas se está expandiendo más rápidamente en los países de altos ingresos entre los trabajadores jóvenes, los migrantes y aquellos que ya están excluidos de un empleo estable, lo que refuerza un ejército de reserva de mano de obra global cuya inseguridad sustenta el mercado laboral actual.

Las industrias y sectores que más dependen de la mano de obra ocasional son:

La agricultura, con diferencia el mayor empleador mundial de mano de obra informal, donde la mano de obra estacional y familiar no está registrada.

La industria de la construcción, caracterizada por largas cadenas de subcontratación y la evasión generalizada de las escasas normas de seguridad existentes.

La minería, que cuenta con entre 45 y 50 millones de mineros artesanales y a pequeña escala (ASM) que trabajan en 80 países de todo el mundo, con otros 270 millones que dependen indirectamente de la ASM (servicios, cadenas de suministro, economías locales), según el Banco Mundial. Esto es mucho más que en el sector minero formal, ya que las minas controladas por empresas están altamente mecanizadas.

El sector textil y de la confección, donde las cadenas de suministro mundiales dependen del trabajo informal a domicilio y de pequeños talleres.

El comercio minorista y mayorista, incluidos los vendedores ambulantes, los comerciantes de los mercados y las pequeñas tiendas, que constituyen la columna vertebral de la distribución en muchos países.

El transporte y la logística, donde los taxis informales, los mototaxis, los servicios de transporte por carretera y de reparto sustituyen a la falta de transporte público asequible.

El trabajo doméstico y la economía del cuidado, uno de los sectores informales más feminizados.

Aumento de las ganancias, disminución de la participación del trabajo

Mientras que los ingresos de los trabajadores se han estancado o han disminuido, las empresas formales han visto aumentar sus ganancias. La reducción de los costos laborales, la mayor flexibilidad en la contratación y el despido, y la capacidad de subcontratar el cumplimiento de la normativa laboral han contribuido a este cambio. Las cadenas de suministro mundiales dependen de la mano de obra ocasional oculta en la base de la jerarquía de producción, donde el valor se crea en condiciones informales y precarias, pero lo obtienen las empresas intermedias nacionales de los países menos desarrollados y las empresas multinacionales de las economías avanzadas, a menudo a través de paraísos fiscales.

Aumento de los beneficios, disminución de la participación de los trabajadores en los beneficios

Mientras que los ingresos de los trabajadores se han estancado o han disminuido, las empresas formales han visto aumentar sus beneficios. La reducción de los costos laborales, la mayor flexibilidad en la contratación y el despido, y la capacidad de externalizar el cumplimiento de la normativa laboral han contribuido a este cambio. Las cadenas de suministro mundiales dependen de la mano de obra ocasional oculta en la base de la jerarquía de producción, donde el valor se crea en condiciones informales y precarias, pero lo obtienen las empresas intermedias nacionales de los países menos desarrollados y las empresas multinacionales de las economías avanzadas, a menudo a través de paraísos fiscales. La OIT informa de que la participación mundial de la mano de obra en el valor añadido se sitúa en solo el 52,6 % en 2025, por debajo del nivel de 2019, que era del 53 %, a pesar del crecimiento continuo de la producción. En descenso desde hace décadas, es probable que se trate del nivel más bajo jamás registrado, pero sin duda desde que se empezaron a recopilar datos a principios de la década de 1990.

Esto significa, fundamentalmente, que la élite empresarial y financiera expropia casi la mitad del valor creado por la fuerza de trabajo de la clase obrera y el campesinado, que constituyen la inmensa mayoría de la población mundial. Y esta cantidad aumenta cada año. Supone un cambio histórico en el poder de clase hacia la oligarquía financiera.

Los salarios reales de la mayoría de los trabajadores, especialmente en los países de bajos ingresos, han crecido lentamente, de forma errática o no han crecido en absoluto si se tiene en cuenta la informalidad. Se trata de una tendencia a largo plazo que se extiende a lo largo de décadas. El modesto crecimiento de los salarios reales a nivel mundial ha sido muy inferior al necesario para compensar las pérdidas sufridas durante el aumento de la inflación entre 2022 y 2024.

La expansión de la informalidad y el subempleo

La informalidad y la precariedad están aumentando en muchos países. Se prevé que el desempleo mundial alcance los 186 millones en 2026, mientras que se espera que la medida más amplia de la subutilización de la mano de obra —la brecha de empleo— alcance los 408 millones, con un aumento del desempleo en América del Norte.

Las plataformas de trabajo digitales desempeñan ahora un papel central en la precariedad. Alrededor de 154 millones de trabajadores obtienen ingresos directamente a través de plataformas como Uber, Deliveroo, Upwork, Fiverr y Amazon Mechanical Turk. Si se utiliza una definición más amplia —trabajadores cuya mano de obra es asignada, gestionada o mediada por plataformas, incluso cuando el trabajo se realiza fuera de línea—, la cifra asciende a 435 millones.

El trabajo en plataformas se ha convertido en un régimen laboral global masivo, fundamental para la absorción del excedente de mano de obra y la disciplina salarial. Las plataformas amplían la oferta de mano de obra más allá de las fronteras, lo que reduce los salarios y erosiona los derechos conquistados tras décadas de lucha. Se han convertido en un mecanismo clave para imponer la «disciplina salarial» y la «flexibilidad» del mercado laboral.

El trabajo temporal se está expandiendo más rápidamente en regiones con alto desempleo, mercados laborales formales débiles y grandes poblaciones jóvenes. Se prevé que el sector alcance los 2,1 billones de dólares en 2034. Estados Unidos tiene la mayor fuerza laboral temporal a nivel nacional —76,4 millones de personas, o el 36 % de la fuerza laboral— que gana más de 1,2 billones de dólares, aunque Canadá, Australia, Japón y Corea del Sur tienen proporciones aún mayores de trabajadores dependientes de las plataformas, especialmente entre los jóvenes y los migrantes.

La Unión Europea ha experimentado un rápido crecimiento del trabajo en plataformas, especialmente en los sectores del transporte, la distribución, los cuidados y el trabajo autónomo digital. Esto ha desencadenado conflictos sobre la clasificación del empleo y el acceso a la protección social. El Reino Unido tiene una de las economías de plataformas más desarrolladas de Europa —Uber, Deliveroo, JustEat, Amazon Flex y numerosas plataformas de trabajo autónomo—, lo que ha provocado batallas legales sobre la situación laboral, los derechos y la sindicalización.

Las reformas neoliberales y el auge de la informalidad

El crecimiento de la economía informal tiene sus raíces en la reestructuración neoliberal de la década de 1980.

Los informes de la OIT desde la década de 1990 muestran que los programas de ajuste estructural (PAE) impuestos por el Banco Mundial y el FMI —introducidos después de que la fuerte subida de los tipos de interés en Estados Unidos en 1979 hiciera insostenible la deuda externa y provocara un colapso de los ingresos por exportaciones y una ola de crisis de deuda soberana— obligaron a los gobiernos a privatizar las empresas públicas, desregular los mercados laborales y externalizar los servicios públicos.

Estas medidas eliminaron millones de empleos en el sector público, empujaron a los trabajadores al autoempleo informal y erosionaron la negociación colectiva. Los sindicatos, integrados en estructuras corporativistas, no opusieron una resistencia seria.

Al mismo tiempo, se produjo un auge de las ONG, especialmente en África y América Latina, a menudo financiadas por los mismos donantes que impulsaban el ajuste, con el objetivo de promover el «desarrollo», la «creación de capacidad», las «competencias» y la «buena gobernanza».

Las ONG asumieron funciones que antes desempeñaba el Estado —salud, educación, seguridad alimentaria— sobre la base de proyectos, y no como derechos universales. Dirigidos a los pobres del sector informal, los programas de microcréditos, «medios de vida», «empoderamiento de la mujer» y «espíritu empresarial» estaban destinados a los mismos trabajadores y hogares informales que habían creado los PAS.

Las ONG y el sector de la ayuda humanitaria gestionaron las consecuencias del neoliberalismo al tiempo que lo legitimaban. Pero eso también se ve amenazado con el fin de USAID y los drásticos recortes en la ayuda de las potencias europeas y otras economías importantes.

Desempleo juvenil, educación y erosión de las perspectivas

La OIT señala que las perspectivas de empleo para los jóvenes «siguen siendo problemáticas, especialmente en los países de bajos ingresos». En 2025, el desempleo juvenil mundial aumentó hasta el 12,4 %, mientras que la proporción de jóvenes que no estudian, no trabajan ni reciben formación (NEET) alcanzó el 20 %. Esta cifra oculta grandes desigualdades: las tasas de NEET son 17 puntos porcentuales más altas en los países de bajos ingresos que en los de altos ingresos.

La educación superior ya no garantiza un empleo seguro ni salarios más altos. En los países de ingresos altos, los graduados siguen teniendo mejores resultados que sus compañeros con menor nivel educativo, pero esta tendencia se rompe en gran parte del Sur global. El creciente número de graduados y antiguos profesores de América Latina que trabajan en bares y restaurantes de Europa, a menudo ganando más allí que en puestos profesionales en su país, ilustra el creciente desajuste entre las cualificaciones y la realidad del mercado laboral.

Incluso en los países de altos ingresos, esta ventaja se está erosionando. La OIT advierte que los avances en inteligencia artificial están remodelando la demanda de mano de obra y podrían debilitar significativamente las perspectivas de empleo de los trabajadores jóvenes, incluidos los graduados universitarios.

La OIT advierte que los aranceles impuestos por la administración Trump amenazan el empleo a nivel mundial. Alrededor de 465 millones de puestos de trabajo en 80 países dependían de la demanda extranjera en 2024 a través de las exportaciones y las cadenas de suministro relacionadas.

El ejército de reserva de mano de obra y la lógica de la acumulación capitalista

Estos hallazgos confirman el análisis de Marx sobre el ejército de reserva de mano de obra: la población desempleada y subempleada que el capitalismo necesita para mantener bajos los salarios y a los trabajadores sumisos. Al mantener una reserva constante de mano de obra fácilmente disponible, los empleadores pueden sustituir fácilmente a los trabajadores, suprimir las demandas salariales y maximizar los beneficios.

El trabajo ocasional, el trabajo en plataformas y los contratos de cero horas son expresiones contemporáneas de esta lógica, desarrollada en respuesta a la caída de la tasa de ganancia.

Esto confirma lo que Marx describió como la «ley general absoluta de la acumulación capitalista»:

Cuanto mayor es la riqueza social, el capital en funcionamiento, el alcance y la energía de su crecimiento y, por lo tanto, también mayor es la masa absoluta del proletariado y la productividad de su trabajo, mayor es el ejército industrial de reserva. Las mismas causas que desarrollan el poder expansivo del capital también desarrollan la fuerza de trabajo a su disposición. La masa relativa del ejército industrial de reserva aumenta así con la energía potencial de la riqueza. Pero cuanto mayor es este ejército de reserva en proporción al ejército de trabajo activo, mayor es la masa de una población excedente consolidada, cuya miseria es inversamente proporcional a la cantidad de tortura que tiene que sufrir en forma de trabajo. Cuanto más extensos son, en definitiva, los sectores empobrecidos de la clase obrera y el ejército industrial de reserva, mayor es el pauperismo oficial.

La defensa de los salarios y los derechos no puede confiarse a las burocracias sindicales que defienden el sistema de beneficios, los intereses de las grandes empresas y el Estado. Requiere la intervención consciente de los propios trabajadores, organizados de forma independiente en una lucha más amplia por la solidaridad internacional de la clase obrera que desafíe no solo a los empleadores individuales, sino al sistema capitalista global que subordina las necesidades humanas al beneficio.

Por encima de todo, los trabajadores deben estar armados con una perspectiva socialista para crear una sociedad basada en la igualdad genuina, en la que la economía global sea controlada por los trabajadores y para los trabajadores.

Los trabajadores de todos los sectores, incluida la economía gig, solo pueden resistir la intensificación de la explotación formando comités de base. Estas organizaciones pueden unir a los trabajadores divididos entre sectores, plataformas y empleadores, y responder de manera democrática y creativa a los retos que plantean las plataformas digitales transnacionales.

Para participar en la creación de un comité de base como parte de la Alianza Internacional Obrera de Comités de Base, o para compartir su experiencia en el trabajo de la economía gig, póngase en contacto con el World Socialist Web Site acquí.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 4 de marzo de 2026)