El Banco Central Europeo (BCE) ha aumentado su tipo de interés básico en un 0,75% (75 puntos básicos), la mayor subida desde los primeros días del euro, y ha advertido de que se avecinan más subidas.

En una rueda de prensa posterior a la reunión del consejo de gobierno del banco central celebrada ayer, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, afirmó que las subidas de los tipos de interés continuarán hasta en cinco de las próximas reuniones de política monetaria.

'Hemos tomado la decisión de hoy y esperamos seguir subiendo los tipos de interés, porque la inflación sigue siendo elevada y es probable que se mantenga por encima de nuestro objetivo durante un período prolongado', dijo en su declaración inicial.

Los aumentos de los precios de la energía, responsables del 38% del aumento de la inflación, y la subida de los precios de los alimentos, junto con los cuellos de botella en la cadena de suministro, fueron los principales factores, pero sus efectos se están extendiendo.

'Las presiones sobre los precios han seguido reforzándose y ampliándose en toda la economía, y la inflación puede seguir aumentando a corto plazo', dijo.

En respuesta a una pregunta, dijo que 'queremos que todos los agentes económicos entiendan que el BCE se toma en serio' la lucha contra la alta inflación.

Pero en respuesta a otra pregunta, dejó claro que la política monetaria no iba a reducir los precios de la energía. Siendo así, la cuestión que se plantea es: ¿Por qué se llevan a cabo las subidas de tipos en nombre de la 'lucha contra la inflación'?

La cuestión no se abordó directamente en el discurso de apertura de Lagarde ni en las preguntas de los periodistas en la rueda de prensa. Pero todos los participantes saben que el objetivo de la política es evitar los llamados 'efectos de segunda vuelta', es decir, el impulso de los trabajadores para que suban los salarios y contrarresten los ataques masivos a su nivel de vida.

Esta cuestión sólo se abordó de forma algo tangencial cuando un periodista preguntó qué nivel de recesión haría falta para que el BCE diera marcha atrás en su política. Lagarde respondió que la actual política monetaria seguía estimulando la economía, lo que supone otra advertencia de que se avecinan más subidas. El BCE está 'decidido' a hacer su trabajo, dijo.

Preguntada sobre si estaba yendo demasiado lejos, como demuestra el endurecimiento de las condiciones en los mercados de crédito y de bonos, Lagarde dijo que el BCE estaba 'muy lejos' del ritmo necesario para reducir la inflación a su tasa objetivo del 2%.

En cuanto a las perspectivas económicas, Lagarde dijo que, tras un repunte en la primera mitad del año, 'los datos económicos recientes apuntan a una desaceleración sustancial en la zona del euro, y se espera que la economía se estanque a finales de año y en el primer trimestre de 2023. Los elevadísimos precios de la energía están reduciendo el poder adquisitivo de los ingresos de los ciudadanos y, aunque los cuellos de botella de la oferta se están suavizando, siguen limitando la actividad económica'.

Además de las subidas de los precios de la energía, la caída del valor del euro, que ha caído por debajo de la paridad con el dólar estadounidense —una caída del 12% en el último año— 'se ha sumado a la acumulación de presiones inflacionistas'.

Preguntada sobre cómo afectaba esto a la política del BCE, Lagarde dio la respuesta habitual de los banqueros centrales diciendo que no tenía como objetivo la moneda, pero que el nivel del euro se tenía en cuenta en el frente de la inflación.

Dijo que en el contexto de la economía mundial los riesgos eran principalmente a la baja, a corto plazo. Y luego, en una expresión del pensamiento en los círculos gobernantes europeos, dijo que en un escenario a la baja preparado por el personal del BCE, 'una guerra duradera en Ucrania sigue siendo un riesgo significativo para el crecimiento, especialmente si las empresas y los hogares se enfrentan a un racionamiento de los suministros de energía'.

Abordando el enfoque central, pero en gran medida no declarado, de toda la política del banco central —las demandas salariales de la clase trabajadora—, Lagarde dijo que el mercado laboral se había mantenido 'robusto' y que esto, junto con 'una cierta recuperación de la inflación más alta, probablemente apoyará el crecimiento de los salarios'. Pero señaló que los recientes acuerdos salariales indican que 'la dinámica salarial sigue siendo contenida en general'.

Como ocurre en todo el mundo, las élites financieras gobernantes se apoyan en los sindicatos para reprimir las reivindicaciones salariales ante la mayor inflación de los últimos 40 años, que se suma a tres décadas de reducciones salariales reales.

En una nota publicada a finales del mes pasado, la empresa financiera ING afirmaba que la inflación por el lado de la demanda en la eurozona seguía siendo débil y que la brecha de producción —la diferencia entre lo que produce la economía y su potencial— era negativa. El consumo de los hogares estaba por debajo de los niveles anteriores a la pandemia, y las ventas al por menor seguían una tendencia a la baja desde el pasado mes de noviembre.

Con la inflación de la zona del euro por encima del 9%, dijo que los últimos datos de crecimiento salarial negociado para el segundo trimestre fueron de sólo el 2,1%, lo que significa que 'no hay evidencia de una espiral de precios salariales ... pero que la zona del euro se enfrenta principalmente a una compresión sin precedentes de los ingresos reales'.

Al otro lado del Atlántico, en EE.UU., crecen los llamamientos para que la Reserva Federal siga subiendo los tipos de interés aún más en respuesta a un recrudecimiento de las luchas de los trabajadores por aumentos salariales.

Esta semana, la vicepresidenta de la Reserva Federal, Lael Brainard, generalmente considerada una paloma en materia de política monetaria, se sumó a los llamamientos de otros funcionarios de la Reserva Federal para que no se produzcan subidas de los tipos, aunque la amenaza de recesión sea cada vez mayor.

En su intervención en una conferencia del sector bancario, antes de la cual sin duda habría consultado con el presidente de la Fed, Jerome Powell, dada su posición de número dos en el banco central, Brainard dijo que la Fed tenía que mantener el nervio, incluso cuando había evidencias de una desaceleración de la economía derivada de las anteriores subidas de tipos.

'Estamos en esto durante el tiempo que sea necesario para bajar la inflación', dijo. Pero, como Powell y otros han reconocido, las subidas de los tipos de interés no harán nada para reducir el precio de la gasolina o desbloquear las cadenas de suministro constreñidas.

Se dirigen a suprimir las demandas salariales, cuestión a la que Brainard se refirió al señalar que el mercado laboral estadounidense continuaba con una 'fuerza considerable', lo que resultaba difícil de conciliar con un 'tono de actividad más bajista'.

En otras palabras, hay que aumentar la oferta de trabajo, que Powell ha insistido en que hay que aumentar para superar la 'estrechez' del mercado laboral. Dentro de la economía capitalista, esto sólo puede hacerse aumentando el desempleo.

El alcance de lo que se necesita se ha esbozado en un documento de tres destacados economistas, uno de la Universidad Johns Hopkins y dos del Fondo Monetario Internacional, citado por Jason Furman, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca bajo la administración Obama, en un artículo del Wall Street Journal .

Los economistas concluyeron que para reducir la inflación hasta el objetivo del 2% fijado por la Reserva Federal se necesitaría una tasa media de desempleo del 6,5% en 2023 y 2024, un aumento significativo respecto al nivel actual del 3,7%. El ex secretario del Tesoro Lawrence Summers ha hecho comentarios similares, llegando a pedir una tasa de desempleo del 10 por ciento durante un año.

Lo que esto significa en términos sociales es el despido de cientos de miles, potencialmente millones de trabajadores, aumentando así la oferta de mano de obra y presionando aún más a la baja los salarios, el objetivo de los bancos centrales en su supuesta batalla contra la inflación.

(Publicado originalmente en inglés el 8 de septiembre de 2022)