Esta semana han salido a la luz dos series de datos procedentes de China con importantes implicaciones tanto para las relaciones sociales y económicas en ese país como para la economía mundial en su conjunto. Apuntan a una ralentización significativa del crecimiento y dejan claro, a medida que crece la amenaza de recesión mundial, que China no va a proporcionar un amortiguador económico como lo ha hecho en el pasado, ni a corto ni a largo plazo.

Los datos económicos revelaron que el crecimiento chino del año pasado había caído a su nivel más bajo en décadas, ya que la población disminuyó en 850.000 personas en 2022, el primer descenso de este tipo desde el llamado Gran Salto Adelante de finales de los años cincuenta y principios de los sesenta.

La Oficina Nacional de Estadística anunció que el crecimiento en 2022 fue del 3%, una desaceleración muy marcada respecto al crecimiento del 8,1% en 2021. También estaba muy lejos del objetivo del Gobierno del 5,5%, ya el más bajo desde principios de los años noventa.

Aparte de 2020, cuando la economía creció sólo un 2,2 por ciento debido al inicio del COVID, fue la cifra de crecimiento más baja desde 1976.

La principal razón del menor crecimiento fueron las medidas de salud pública introducidas en la batalla contra el COVID. Esto se reflejó en las ventas al por menor, que aumentaron sólo un 0,2 por ciento frente a un incremento del 12,5 por ciento en 2021, y en la caída del crecimiento de la producción industrial al 3,6 por ciento, frente al 9,6 por ciento del año anterior.

Las restricciones del COVID, a pesar del clamor de ciertas capas de la alta burguesía, acompañadas de una fanfarria publicitaria en los medios de comunicación occidentales, fueron ampliamente apoyadas en la población, que consideraba que el gobierno estaba tomando las medidas necesarias para proteger la salud pública.

Sin embargo, en diciembre, bajo la intensa presión de las potencias imperialistas y de las empresas que amenazaban con trasladar sus operaciones fuera del país, el gobierno suprimió prácticamente todas las medidas de protección, lo que provocó un aumento de las infecciones y las muertes.

Una vez eliminadas las medidas de protección, el régimen de Xi Jinping está haciendo un intento desesperado por convencer a las principales potencias capitalistas de que China ha vuelto al negocio.

En su intervención en el Foro Económico Mundial celebrado en Davos el martes, el viceprimer ministro chino Liu He, que se jubila y ha ejercido como principal asesor económico de Xi, afirmó que el país había superado el pico de infecciones por COVID-19 y estaba volviendo a la normalidad más rápido de lo que se esperaba.

'La mayor parte de la sociedad ha recuperado la normalidad', afirmó. 'La velocidad con la que se alcanzó el pico y la velocidad con la que se recuperó la normalidad fueron relativamente rápidas, superando en cierto modo nuestras expectativas'.

Siguiendo las políticas de los gobiernos de todo el mundo, China no sólo ha abandonado las medidas de seguridad, sino que prácticamente ha cerrado los datos sobre muertes e infecciones, ante la preocupación de que pudiera haber un repunte debido a la generalización de los viajes durante las celebraciones del Año Nuevo lunar.

Con la economía ya en una senda de menor crecimiento incluso antes de que se produjera la pandemia, Liu hizo un llamamiento a los oligarcas financieros y a los inversores en Davos, asegurándoles que China estaba comprometida con una economía de mercado.

'Algunos dicen que China persigue una economía planificada, pero esto es fundamentalmente imposible: El pueblo chino no seguirá ese camino', afirmó.

El régimen de Xi ha tomado medidas enérgicas contra algunos gigantes tecnológicos en nombre de un programa de 'prosperidad común'. Reflejando el acto de equilibrio del régimen, que actúa en interés de la oligarquía china que domina el Partido Comunista Chino, Liu dijo que esto era para evitar la polarización económica y estaba dirigido a tratar de mantener la desigualdad bajo control.

'No estamos en absoluto a favor del igualitarismo ni del asistencialismo', aseguró ante el público de Davos.

También abordó algunos de los principales problemas a los que se enfrenta China, derivados del régimen de altos tipos de interés iniciado por la Reserva Federal estadounidense y otros bancos centrales en su intento de reprimir el auge mundial de la clase trabajadora en respuesta a la mayor inflación de los últimos 40 años.

Liu afirmó que lo más probable es que el crecimiento chino vuelva a su tendencia normal y que los riesgos del sector inmobiliario se han estabilizado gracias a lo que denominó una 'transfusión de sangre': la inyección de liquidez en el mercado.

Pero, añadió, cualquier recuperación china se vería 'dificultada por las exportaciones' y el comercio 'no sería un motor tan fuerte para el propio rendimiento del crecimiento interno de China como quizás querrían algunos planificadores económicos chinos'.

Liu hizo entonces una referencia indirecta a las políticas de los bancos centrales mundiales, que no se están siguiendo en China, diciendo que 'algunos países han elegido la política que dará lugar a un bucle de subida-recesión-recuperación'.

Pidió 'más atención al efecto negativo de las subidas de tipos de los grandes países sobre los mercados emergentes y los países en desarrollo, para no añadir más deuda o riesgos financieros'.

Liu señaló que la inflación estaba siendo impulsada por un conjunto de factores más complejos que la simple demanda, que los bancos centrales intentaban amortiguar con subidas de tipos de interés. Se necesitan medidas por el lado de la oferta para reparar las cadenas de suministro, lo que requeriría una coordinación mundial. Advirtió contra la adopción de una 'mentalidad de Guerra Fría', en referencia a la creciente presión económica y militar que se está ejerciendo contra China, encabezada por Estados Unidos.

Mientras el gobierno chino intenta navegar por el actual entorno económico internacional, cada vez más complejo, también hay factores a largo plazo en juego. Éstos militan en contra de cualquier retorno a los altos niveles de crecimiento del pasado, que han desempeñado un papel central en el mantenimiento de la expansión mundial durante las últimas tres décadas.

La noticia de que la población del país disminuyó el año pasado por primera vez en seis décadas puso de relieve estos factores.

En declaraciones recogidas por el Financial Times, Wang Feng, experto en demografía china de la Universidad de California, afirmó: 'Se trata de un punto de inflexión verdaderamente histórico, el inicio de un declive demográfico a largo plazo e irreversible'.

Se culpa a la COVID del descenso de la natalidad el año pasado, pero los orígenes del declive demográfico se remontan a la política del hijo único impuesta por el régimen en la década de 1980, con importantes repercusiones económicas.

El periodo de alto crecimiento chino —que en ocasiones alcanzó niveles cercanos al 10% anual— se basó en la continua afluencia de trabajadores del campo a las ciudades. El propio régimen reconoció hace más de una década que esta política no podía continuar y ha tratado de basar cada vez más el crecimiento chino en el desarrollo de tecnologías más avanzadas para aumentar la productividad.

Sin embargo, esta estrategia se ha topado ahora con un gran obstáculo: el empeño de Estados Unidos en paralizar el avance tecnológico chino con una serie de restricciones cada vez mayores, porque teme que el avance de China socave aún más su propia posición económica mundial.

El régimen chino se apoya en la oligarquía capitalista que empezó a surgir a medida que se instalaba cada vez más la 'economía de mercado' en la década de 1980. Luego se desarrolló a pasos agigantados a medida que China se integraba cada vez más en la economía mundial tras el aplastamiento de la clase obrera durante y después de la masacre de la plaza de Tiananmen de junio de 1989.

Pero ahora debe enfrentarse a una fuerza social masiva: una población de 1.400 millones de personas y una clase obrera enormemente expandida y urbanizada.

Intenta mantenerse invocando el legado de la revolución de 1949, al tiempo que afirma que es posible proporcionarle un futuro próspero integrando el país en el marco del capitalismo mundial bajo la fraudulenta bandera del 'socialismo con características chinas'.

Esta perspectiva se ha topado cada vez más con el 'capitalismo con características imperialistas' en la forma de la campaña estadounidense para reducir a China a un estatus semicolonial, si es necesario mediante la guerra.

El régimen hace tiempo que abandonó cualquier noción de igualdad social, como volvieron a dejar claro las declaraciones de Lui en Davos. Si conserva el apoyo político de la población y de la clase trabajadora es porque se le considera el artífice del crecimiento económico que elevó el nivel de vida.

Las medidas contra el COVID se instituyeron por la expectativa generalizada en la población de que el gobierno debía actuar en defensa de la salud pública.

Puede que estos pilares de apoyo aún no se hayan derrumbado del todo, pero se encuentran en un avanzado estado de desintegración. Aunque es imposible predecir el curso exacto de los acontecimientos, las crecientes tensiones sociales apuntan al desarrollo de una lucha de clases contra el régimen cuya estrategia central está cada vez más al descubierto.

'Cero COVID' en China se derrumbó en última instancia porque era una política nacional que trataba de hacer frente a un problema global. La perspectiva de un ascenso económico nacional de China está igualmente limitada por las fuerzas globales.

La rapidez con la que el régimen ha abandonado 'cero Covid', provocando un número incalculable de muertes prácticamente de la noche a la mañana, es un indicio de su verdadera naturaleza de clase y de la forma en que reaccionará ante la oposición de la clase obrera. Con el anterior modelo de crecimiento agotándose, dicha oposición podría adoptar formas explosivas.

(Publicado originalmente en inglés el 18 de enero de 2023)