La deuda de los hogares estadounidenses ha alcanzado los 17 billones de dólares, la mayor de la historia, según un informe publicado el lunes por el Banco de la Reserva Federal de Nueva York. La cifra revela la enorme tensión financiera que sufren las familias de clase trabajadora. El rápido aumento de los precios de la gasolina, los alimentos, el alquiler y otros artículos de primera necesidad ha devastado los presupuestos familiares, obligando a los trabajadores a endeudarse con sus tarjetas de crédito o a sacar capital de la refinanciación de sus viviendas para pagar sus facturas.

El informe desmiente las afirmaciones de la administración Biden, de las que se hacen eco los medios de comunicación corporativos, de que la economía estadounidense es sólida, la inflación está bajando y las recientes quiebras bancarias en California y Nueva York son sólo un parpadeo en la pantalla, no un indicio de problemas más profundos. La realidad es que decenas de millones de personas viven al límite, a un gasto inesperado del desastre.

Las cifras del informe de la Reserva Federal de Nueva York son contundentes. La deuda total de los hogares aumentó en $148.000 millones en los tres primeros meses de 2023, un incremento del 0,9% en comparación con el trimestre anterior. Casi todas las principales categorías de deuda de los consumidores aumentaron en el primer trimestre hasta niveles récord. Las hipotecas superaron los $12 billones, los saldos de préstamos estudiantiles fueron de $1,6 billones y los préstamos para automóviles fueron de $1,56 billones.

La deuda por tarjetas de crédito se mantuvo igual, en un récord de $986.000 millones, pero también fue un signo de mayor presión financiera. Fue la primera vez en 20 años que esta deuda no se redujo en el primer trimestre. La deuda por tarjetas de crédito suele alcanzar su punto álgido con la temporada de compras navideñas, y luego desciende en el primer trimestre, ya que la gente gasta menos y utiliza las devoluciones del impuesto sobre la renta para pagar los saldos de las tarjetas de crédito. Este efecto estacional no se produjo.

La deuda global de los consumidores se ha disparado en casi $3 billones desde finales de 2019. Esto representa un marcado retroceso con respecto a los dos primeros años de la pandemia, cuando la mayoría de los hogares se vieron obligados a recortar sus gastos al quedarse en casa por el peligro del coronavirus.

De hecho, la deuda de los consumidores se redujo durante esos años, y los ahorros de los hogares aumentaron en $2,1 billones, ya que muchos utilizaron los cheques de estímulo del gobierno para pagar la deuda. Según un informe publicado la semana pasada por el Banco de la Reserva Federal de San Francisco, este 'exceso' de ahorro casi se ha agotado. Sólo quedan $500.000 millones, que desaparecerán a finales de este año, eliminando ese colchón contra los males gemelos de la inflación y la recesión.

Otro recurso financiero durante 2020-2021 fue la refinanciación de hipotecas. Se refinanciaron unos 14 millones de hipotecas, aprovechando los tipos hipotecarios históricamente bajos mientras la Reserva Federal inyectaba billones para apuntalar el sistema financiero en beneficio de los superricos, y bajaba el coste de los préstamos.

La refinanciación en efectivo permitió a los titulares de hipotecas extraer $430 mil millones en capital inmobiliario, pero ese apoyo al gasto de los consumidores también ha desaparecido, ya que las rápidas subidas de los tipos de interés en 2022 han hecho estallar esa burbuja financiera. En el primer trimestre, tanto las nuevas hipotecas como las refinanciaciones alcanzaron su nivel más bajo en 20 años.

La prensa económica, al informar sobre las cifras de la deuda, evitó examinar el significado de la creciente deuda de los hogares para los trabajadores, ya sea individualmente o como clase. Los $17 billones de deuda total, promediados sobre 125 millones de hogares, equivaldrían aproximadamente a $140.000 por hogar. Con unos ingresos familiares medios de unos $70.000, la relación deuda-ingresos llegaría al 200%.

Según un informe del sector crediticio, la proporción de personas que mantienen un saldo deudor de un mes a otro aumentó del 39% en 2022 al 46% en el primer trimestre. Estas decenas de millones de titulares de tarjetas estaban pagando intereses a un tipo medio récord del 20,33 por ciento, según Bankrate.com. El récord anterior era del 19 por ciento en julio de 1991.

Aunque la tasa general de morosidad en los pagos se mantuvo estable, la proporción de deudas de tarjetas de crédito en grave mora, con impagos durante 90 días o más, se disparó del 4 por ciento en el cuarto trimestre de 2022 al 4,6 por ciento en el primer trimestre de 2023. Para los más jóvenes, de entre 18 y 29 años, la tasa de morosidad grave fue del 8,3%, casi el doble.

Los más jóvenes recurren cada vez más a las tarjetas de crédito para cubrir sus gastos diarios, que no pueden permitirse con sus bajos salarios. Una encuesta del sector reveló que el 42% de los que tenían entre 27 y 42 años ('Millennials') habían aumentado considerablemente el uso del crédito durante el último año, así como el 27% de los que tenían entre 43 y 58 años ('Gen X').

Las dos generaciones de más edad, de 59 a 73 años y de 74 años en adelante, tenían los saldos medios más altos en sus tarjetas de crédito, por encima de $5.000, y por tanto debían pagar de media más de $1.000 al año en intereses sólo por esos saldos, además de los intereses de cualquier nueva compra.

Una segunda encuesta, publicada por Market Watch, reveló que el 60% de los adultos estadounidenses viven al día, mientras que el 73% de la generación del milenio lo hace. Un 73% idéntico de los millennials tiene saldos en sus tarjetas de crédito.

La agencia de información sobre tarjetas de crédito TransUnion descubrió en su propio informe del primer trimestre que, debido a que los aumentos de precios superan a los aumentos salariales y a los crecientes tipos de interés, los consumidores 'recurren cada vez más al crédito para gestionar sus presupuestos domésticos, lo que lleva a saldos récord o casi récord en tarjetas de crédito y préstamos no garantizados'.

Detrás de estas cifras está la realidad de una creciente opresión de clase. Decenas de millones de trabajadores, sobre todo de las jóvenes generaciones superexplotadas, se encuentran en una espiral descendente de bajos salarios, precios cada vez más altos, préstamos constantes, deudas aplastantes y ninguna perspectiva de mejora, por no hablar de salida, en el marco del capitalismo.

Esta es una de las principales fuerzas motrices de la creciente militancia de la clase obrera, que encuentra su expresión no sólo en las huelgas, sino en las rebeliones de los trabajadores contra la camisa de fuerza de los sindicatos corporativistas, y en la creciente voluntad de desafiar los ataques del Estado capitalista, desde la violencia policial a las órdenes judiciales y la legislación antihuelga.

(Publicado originalmente en inglés el 15 de mayo 2023)