Cuando China suprimió su política de 'cero-COVID' a finales del año pasado, presionada por las grandes potencias y las corporaciones mundiales, anticipó que su economía repuntaría bruscamente, lo que supondría un impulso para el crecimiento mundial. Los últimos datos económicos chinos revelan que eso no está ocurriendo.

Las cifras publicadas a principios de semana mostraron que tanto la producción industrial como el gasto de los consumidores estuvieron muy por debajo de las expectativas.

La producción industrial aumentó un 5,6%, pero muy por debajo de las previsiones, que apuntaban a un incremento del 10,6%. El gasto de los consumidores, que partía de una base baja por el descenso del gasto debido a las medidas contra el COVID, aumentó un 18,4% interanual, pero también por debajo de las previsiones.

Una de las cifras más significativas fue el aumento del paro juvenil. Entre los 16 y los 24 años alcanzó un nuevo récord del 20,4%, superando el récord anterior del 19,9% del verano pasado.

El nivel general de desempleo bajó al 5,2%, pero el aumento del paro juvenil indica que no se encuentra trabajo para un número cada vez mayor de jóvenes que se gradúan en universidades y escuelas superiores.

El aumento del desempleo juvenil, y lo que esto indica para el futuro, preocupa claramente al gobierno de Xi Jinping, porque basa su legitimidad política en la afirmación de que seguirá garantizando el crecimiento económico y el aumento del nivel de vida.

En una sesión informativa sobre los últimos datos, Fu Linghui, portavoz de la Oficina Nacional de Estadística (ONE), afirmó: 'Hay que esforzarse más por mejorar la calidad de vida de la población': 'Hay que hacer más esfuerzos para estabilizar y ampliar el empleo de los jóvenes'.

La Oficina Nacional de Estadística ha señalado que tanto la situación mundial como la nacional pesan sobre la economía. En su opinión, 'el entorno mundial sigue siendo complejo y sombrío, y la demanda interna todavía parece insuficiente' y el 'impulso interno de la economía para repuntar todavía no es fuerte'.

Las cifras de inflación corroboran esta valoración. En contraste con la situación en muchas otras partes del mundo, los precios al consumo en China subieron sólo un 0,1% hasta abril, el menor incremento desde febrero de 2021. Los precios de producción también han caído durante siete meses consecutivos, lo que hace temer que se esté instalando un entorno deflacionista.

Según un informe del South China Morning Post (SCMP), las preocupaciones de deflación se han 'profundizado a medida que siete provincias y ciudades importantes, incluidas Shanghái, Henan, Liaoning y Shanxi, informaron de contracciones interanuales en los precios al consumidor el mes pasado.'

El mercado inmobiliario y el desarrollo de bienes raíces, que han sido motores clave de la economía china durante más de una década, también son motivo de preocupación. La inversión inmobiliaria bajó un 6,2% en lo que va de año, peor que la previsión de una caída del 5,7%.

La tendencia a largo plazo también es a la baja. Según cálculos de Bloomberg, mientras que las ventas de inmuebles aumentaron un 13,2% interanual hasta abril, la inversión en el sector se contrajo un 16,2% en el año y la construcción de nuevas viviendas siguió cayendo.

Las cifras del comercio apuntan en la misma dirección y ponen de relieve el impacto del empeoramiento de las perspectivas económicas mundiales. El Fondo Monetario Internacional ha pronosticado que, aparte de la contracción de 2008-2009 y la recesión inducida por el inicio de la COVID en 2020, este año se registrará el crecimiento mundial más bajo de este siglo.

Las exportaciones chinas aumentaron un 8,5% el mes pasado. Aunque esta cifra superó las expectativas, fue muy inferior al aumento del 14,8% registrado en marzo.

El empeoramiento de la situación se reflejó más claramente en las caídas de las importaciones, que en gran medida comprenden componentes y materias primas para la futura producción china. Se contrajeron un 7,9%, peor de lo esperado, como consecuencia de la ralentización de la economía mundial.

La demanda de teléfonos inteligentes, circuitos integrados y ordenadores, ensamblados a partir de componentes importados, lleva meses cayendo, expresión del debilitamiento de la demanda mundial.

Iris Pang, economista jefe para la Gran China de la empresa financiera ING, comentó al SCMP: 'Parece cada vez más claro que la ralentización económica mundial está pesando sobre las exportaciones chinas. La caída de las importaciones, un insumo para las futuras exportaciones, sugiere que es muy probable un mayor deterioro de las exportaciones en los próximos meses'.

Predijo que, en respuesta, el Gobierno tomaría medidas de estímulo para apoyar el empleo en el sector manufacturero.

El índice oficial de directores de compras del sector manufacturero de abril, indicador de la actividad futura, descendió a 49,2 puntos, tras mantenerse por encima de la marca de 50 puntos que separa la expansión de la contracción durante los primeros meses del año.

Todos los comentarios de los analistas financieros apuntaban a una desaceleración significativa de la economía china.

Según Bruce Pang, economista jefe para la Gran China de Jones Lang Lasalle, los datos, más débiles de lo esperado, mostraron 'lo difícil que es mantener en marcha el motor del crecimiento después de haberlo reiniciado'. Aunque habría un crecimiento de la actividad en el segundo trimestre 'sobre una base más baja' —la comparación con el año pasado— sería inferior al del primer trimestre de este año 'ya que la recuperación está perdiendo fuelle'.

Xiangrong Yu, economista jefe para China de Cito, escribió en una nota: 'Los indicadores de actividad de China incumplieron ampliamente las expectativas incluso con una base favorable' y, con China ya fuera del 'punto dulce' de la reapertura, la esperanza de una mayor reparación del sentimiento 'podría estar disminuyendo en ausencia de medidas gubernamentales decisivas'.

Julian Evans-Pritchard, de Capital Economics, sugirió que a la recuperación de la reapertura aún le quedaba camino por recorrer, pero que era 'probable que se desvanezca en la segunda mitad del año' debido a la relajación fiscal, el menor crecimiento del crédito, el debilitamiento del mercado inmobiliario y el impacto de la demanda mundial en las exportaciones chinas.

(Publicado originalmente en inglés el 17 de mayo 2023)