La guerra económica que libra el presidente estadounidense Trump contra el resto del mundo mediante la imposición de aranceles y amenazas de aranceles si los gobiernos extranjeros no cumplen con las demandas estadounidenses se está expandiendo prácticamente a diario.

Después de haber impuesto un arancel del 10 por ciento a China, a lo que Beijing respondió con una serie de derechos sobre bienes estadounidenses por valor de 14.000 millones de dólares, incluidos gas natural licuado, carbón y equipos agrícolas, Trump anunció que impondría un arancel del 25 por ciento a todas las importaciones de acero y aluminio a Estados Unidos.

El anuncio se hizo a los periodistas mientras Trump se dirigía al “Super Bowl” (de futbol estadounidense) el domingo. 'Todo el acero que entre en Estados Unidos tendrá un arancel del 25 por ciento. El aluminio también'.

Al firmar la orden ejecutiva ayer por la tarde, Trump dijo que el arancel se aplicaría a todas las importaciones y que no habría exclusiones para productos particulares, ya que las medidas eran una respuesta a los “actores extranjeros” que estaban “socavando a los productores estadounidenses de acero y aluminio”.

Los funcionarios de Trump dijeron que el proceso anterior de exclusión de productos era un “vacío legal” que ahora se estaba cerrando.

La cobertura general ha llevado a una lucha desesperada por parte de los exportadores de acero como Australia, uno de los países más estrechamente alineados con los EE. UU., para tratar de asegurar una exención. Hasta dónde llegará eso aún está por verse, pero parece que las exenciones serán pocas y espaciadas porque los aranceles afectarán a países que son todos aliados nominales de los EE. UU.

Los principales objetivos inmediatos del arancel al acero son Canadá, el mayor proveedor externo, seguido de Brasil, México, Corea del Sur y Alemania. Canadá también es la mayor fuente extranjera de aluminio, con sus fundiciones que abastecen aproximadamente el 44 por ciento de las necesidades de los EE. UU.

China es un exportador relativamente pequeño de acero y aluminio a los EE.UU., pero a largo plazo es el principal objetivo, como señaló el corresponsal en China del New York Times, Keith Bradsher, en un artículo publicado ayer.

Señaló que China “domina la industria mundial del acero y el aluminio. Sus enormes y modernas plantas de laminación producen tanto o más de ambos metales cada año como el resto del mundo en conjunto”.

En el pasado, gran parte de esta producción se consumía internamente en la industria manufacturera y la construcción. Pero con la desaceleración de la economía china (la meta oficial de crecimiento de alrededor del 5 por ciento es la más baja en tres décadas), los mercados de exportación han cobrado mayor importancia. Según el artículo, Vietnam ahora compra “enormes cantidades” de acero semielaborado de China, que luego completa el proceso de producción y lo exporta como acero vietnamita.

Las medidas introducidas hasta ahora (la imposición suspendida del arancel del 25 por ciento contra Canadá y México, el arancel adicional del 10 por ciento sobre todos los productos chinos y el impuesto del 25 por ciento sobre el acero y el aluminio) son sólo el comienzo.

Como lo expresó un artículo del Wall Street Journal (WSJ), cualquiera que sea el resultado de las disputas arancelarias inmediatas, “los funcionarios actuales y anteriores de la administración Trump dicen que siguen siendo solo una pequeña parte de su agenda comercial”.

El próximo objetivo importante es Europa, que podría ser atacada esta misma semana. Trump ha denunciado el trato de la Unión Europea a los EE.UU. como una “atrocidad”, diciendo que los europeos “no compran nuestros autos, no se llevan nuestros productos agrícolas, no se llevan casi nada y nosotros les compramos todo”.

La UE representa alrededor del 15 por ciento de las importaciones estadounidenses, y la maquinaria, los productos farmacéuticos y los productos químicos son importantes en sus exportaciones. La industria automotriz europea también es un objetivo. Trump también ha amenazado con contraatacar los intentos europeos de imponer regulaciones e impuestos a los gigantes estadounidenses de alta tecnología y redes sociales en Europa.

“Creo que Europa se enfrenta a una guerra comercial masiva”, dijo al WSJ Robert O’Brien, asesor de seguridad nacional de Trump en su primer mandato. “No creo que el presidente vaya a tolerar este tipo de acciones contra las empresas más grandes de Estados Unidos”.

La Comisión Europea, el órgano ejecutivo de la UE, ha elaborado planes para responder a las subidas de aranceles estadounidenses y sus funcionarios han dicho que “todas las opciones” están sobre la mesa.

Pero hay divisiones dentro del bloque. Algunos sostienen, junto con la presidenta del Banco Central Europeo, Christine Lagarde, que es necesario intentar un apaciguamiento ofreciendo comprar más productos estadounidenses, como el GNL.

Otros sostienen que el apaciguamiento solo traerá más demandas de los EE.UU. En sus declaraciones hasta ahora, la Comisión Europea ha enfatizado la necesidad de una respuesta unificada, consciente de las divisiones dentro de sus filas. Estas se reflejaron en la división sobre la imposición de aranceles inspirada por los EE. UU. a los vehículos eléctricos chinos, a la que varios países, incluida Alemania, se opusieron mientras que otros se abstuvieron.

Uno de los objetivos del régimen de Trump será explotar estas divisiones mientras busca imponer su agenda de “América Primero”. Frente a este ataque, la UE se enfrenta a una de las crisis más graves de su historia.

En una entrevista con Bloomberg, Alicia García Herrero, investigadora principal del centro de estudios económicos Bruegel, con sede en Bruselas, y economista jefe para Asia del banco de inversiones francés Natixis, dijo que “Europa se va a dividir, sin duda”.

En medio del bombardeo diario de medidas arancelarias y comerciales de Estados Unidos, se pueden delinear tres tendencias generales.

En el caso de la amenaza inicial de aranceles del 25 por ciento contra México y Canadá, que aunque suspendidas aún pueden implementarse, el objetivo era obligar a los dos gobiernos a tomar medidas. Esto fue para que Trump pudiera proclamar su victoria en un componente central de su agenda interna, a saber, su afirmación de que detendrá el flujo de la droga fentanilo y la llamada “invasión” de inmigrantes ilegales.

Una segunda vertiente es la afirmación del “vendedor de aceite de serpiente” de que los aranceles aumentarán los ingresos del gobierno estadounidense, financiarán los importantes recortes de impuestos que está tratando de impulsar y recaudarán dinero de empresas extranjeras para ayudar a pagar el creciente déficit del gobierno estadounidense.

Como declaró Trump al aprobar los aranceles al acero y al aluminio: “Esto es algo muy importante: hacer que Estados Unidos vuelva a ser rico”.

Los aranceles sin duda aumentarán los ingresos, pero no los de las entidades extranjeras. Los aranceles son un impuesto a los importadores estadounidenses de bienes, que son quienes pagan el impuesto, no la empresa que exporta los bienes, y en última instancia el consumidor estadounidense en forma de precios más altos.

El tercer aspecto de la ofensiva arancelaria está relacionado con objetivos geoestratégicos más que estrictamente económicos.

De hecho, los objetivos económicos son internamente contradictorios. Por un lado, Trump dice que el dólar está sobrevaluado y que esto ha impedido la posición competitiva de Estados Unidos en los mercados globales. Pero por otro lado, la imposición de aranceles tiende a empeorar este problema porque aumenta el valor del dólar y, por lo tanto, el precio de los bienes estadounidenses.

Además, Trump ha insistido en que el dólar debe conservar su condición de moneda de reserva global: es este privilegio exorbitante, como se lo ha llamado, el que permite al gobierno estadounidense tener déficits masivos que ningún otro país puede tener. Perder esa posición, ha dicho Trump, sería como perder una guerra. Pero si el valor del dólar cae, como ha defendido, entonces se socava su papel como moneda de reserva global.

Estas contradicciones apuntan a una de las fuerzas impulsoras centrales de la guerra económica global. Su objetivo es utilizar los aranceles y la amenaza de aranceles, levantados hasta un punto en que comiencen a paralizar las economías rivales, para asegurar su subordinación a los objetivos globales del imperialismo estadounidense. El mensaje de los aranceles es: obedezcan nuestros dictados o serán aplastados.

Tales métodos se han desarrollado antes de Trump, como la imposición de sanciones, el aislamiento de Rusia del sistema de pagos internacionales, así como las medidas utilizadas contra Irán, son dos ejemplos importantes. Ahora se están extendiendo masivamente.

Trump ha dicho que no está a favor de las sanciones porque conducen a movimientos para encontrar una alternativa al dólar como medio de pago, debilitando su posición como moneda de reserva global y por eso prefiere los aranceles.

Del caos de las guerras arancelarias se está desarrollando un nuevo orden global, que ha llamado la atención de algunos de los comentaristas burgueses más astutos.

En un artículo publicado ayer en el Financial Times, el corresponsal de asuntos exteriores Gideon Rachman dijo: “Han oído hablar del neoliberalismo y el neoconservadurismo. Ahora, bienvenidos a la era del neoimperialismo”.

Rachman llamó la atención sobre lo que dijo fue el “momento más llamativo” del discurso inaugural de Trump, a saber, su promesa de que Estados Unidos “volverá a considerarse una nación en crecimiento, que aumenta su riqueza y expande su territorio”.

No fue coincidencia ni casualidad que, al tiempo que promovía medidas arancelarias desde el primer día, Trump también declarara que Estados Unidos “obtendría Groenlandia”, por la fuerza si fuera necesario, que Canadá debería convertirse en el estado número 51 y entonces no habría aranceles, y que Estados Unidos “recuperaría” el Canal de Panamá.

Rachman metió en el mismo saco a Estados Unidos y Rusia, por su guerra reaccionaria en Ucrania (resultado de las provocaciones de la OTAN) y por la afirmación de Beijing de que Taiwán es parte de China (todavía reconocida, al menos oficialmente en círculos internacionales, incluso por Estados Unidos), como expresiones del neoimperialismo.

Pero sí hizo una observación vital con respecto a Estados Unidos, al señalar que “las ambiciones de Trump en el exterior se combinan con un intenso enfoque en aplastar al ‘enemigo en casa’”.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 10 de febrero de 2024)