Un estudio científico recientemente publicado, (“Estimación comunitaria de los cambios en la masa glaciar global de 2000 a 2023”, Nature, 19 de febrero de 2025), revela que los glaciares de montaña del mundo se están derritiendo a un ritmo nunca antes registrado y que dicho ritmo se está acelerando. Esto tendrá graves consecuencias tanto para los seres humanos como para el medio ambiente en general.

Los glaciares son grandes masas de hielo que se forman en regiones más frías, generalmente en las montañas, donde la nieve acumulada en invierno no se derrite por completo durante el verano. A lo largo de muchos años, la nieve se acumula, compactándose y consolidando gradualmente hasta convertirse en hielo. Con el tiempo, el peso del hielo se vuelve tal que empieza a fluir cuesta abajo a un ritmo lento. El equilibrio dinámico entre la acumulación de nieve durante el invierno y el derretimiento durante el verano determina si un glaciar se expande o se contrae. Debido al calentamiento global, los glaciares de todo el mundo se han estado contrayendo a un ritmo creciente.

Los nuevos datos muestran que la tasa de derretimiento es ahora (2012-2023) más de un tercio (36 por ciento +/- 10 por ciento) mayor que la del período anterior, 2000-2011. Desde principios de siglo, los glaciares de montaña han perdido más de 6,5 billones de toneladas métricas de hielo, el 5 por ciento del total.

Actualmente existen más de 200.000 glaciares de montaña de diversos tamaños en todo el mundo.

Retienen suficiente agua congelada como para elevar el nivel del mar en todo el mundo en 32 cm (13 pulgadas), si se derritieran por completo. Esto inundaría muchas zonas costeras bajas, especialmente debido a las marejadas ciclónicas. Esto sin contar las enormes capas de hielo que cubren la Antártida y Groenlandia, que actualmente albergan el 99 por ciento del hielo de agua dulce del planeta. Tan solo el derretimiento total de la capa de hielo antártica elevaría el nivel del mar en otros 60 metros (200 pies) y Groenlandia añadiría 7,4 metros (24 pies) más. En conjunto, esto causaría una catástrofe incalculable.

Además, el excedente glaciar proporciona agua dulce a millones de personas en todo el mundo. La pérdida de este recurso, si desaparecieran todos los glaciares, causaría enormes perturbaciones económicas y sociales, así como migraciones de población. Sin embargo, este es el resultado inevitable si no se detiene y revierte el calentamiento global.

El estudio actual publicado en Nature es el más completo hasta la fecha sobre este tema. Combina datos de más de 230 estimaciones regionales recopiladas por 35 equipos de investigación internacionales.

Hasta la llegada de la revolución industrial, cuando la quema de combustibles fósiles comenzó a aumentar masivamente, liberando gases de efecto invernadero, las fluctuaciones en las masas de hielo glacial estaban sujetas a la variación climática natural. En general, la pérdida de hielo glacial debida al derretimiento en climas cálidos se compensaba con las nevadas de la estación fría, y los cambios eran relativamente graduales. La tasa de derretimiento que se observa actualmente supera cualquier registro previo desde el final de la última glaciación, hace aproximadamente 11.500 años. La civilización humana se ha desarrollado y se ha adaptado a este entorno posterior a la glaciación.

Desde el año 2000, la tasa anual de derretimiento glacial ha aumentado drásticamente, pasando de menos de 100 gigatoneladas a más de 500 gigatoneladas.

Para obtener estas cifras, los investigadores utilizaron diversos métodos, desde mediciones directas sobre el terreno hasta datos de imágenes satelitales, cuya combinación aumenta el nivel de confianza en la fiabilidad del resultado.

También se descubrió que el hielo glacial es mucho más vulnerable al cambio climático que las enormes capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, debido a la mayor masa y profundidad de estas últimas, lo que resulta en una menor relación superficie-volumen (es decir, menos hielo expuesto directamente al aire cálido). Esta disparidad también se refleja en el contraste entre los volúmenes totales de pérdida de hielo glacial de los glaciares más grandes y las pérdidas proporcionales en relación con el tamaño de los glaciares individuales entre regiones.

Los mayores volúmenes totales de pérdida de hielo glacial que contribuyen al total mundial se registraron en Alaska (22 por ciento), el Ártico canadiense (20 por ciento), los glaciares periféricos de Groenlandia (13 por ciento) y los Andes meridionales (10 por ciento). Sin embargo, las mayores pérdidas relativas (es decir, reducciones en el tamaño de los glaciares) se produjeron en regiones con glaciares más pequeños, como Europa Central (-39 por ciento), el Cáucaso (-35 por ciento), Nueva Zelanda (-29 por ciento), el norte de Asia (-23 por ciento) y el oeste de Canadá y Estados Unidos (-23 por ciento).

Un informe independiente elaborado por la UNESCO, organismo de las Naciones Unidas, evalúa el impacto del deshielo de los glaciares en la población mundial. Concluye que la retirada de los glaciares amenaza el suministro de alimentos y agua de 2.000 millones de personas. La combinación de la pérdida de agua de deshielo glacial y la disminución de las nevadas en las regiones montañosas debido al calentamiento global afectará negativamente a la agricultura de regadío. Muchas de estas zonas ya padecen inseguridad alimentaria. Entre las regiones significativamente afectadas se encuentran África Oriental, que ha perdido el 80 por ciento de sus glaciares en algunos lugares, y los Andes, donde entre un tercio y la mitad de los glaciares se han derretido desde 1998.

El rápido derretimiento de los glaciares y la disminución e irregularidad de las lluvias no solo afectan a las regiones más pobres del mundo. Por ejemplo, la cuenca del río Colorado ha estado en sequía desde el año 2000. La reducción de las lluvias y las nevadas, junto con el aumento de las temperaturas, ha reducido significativamente los niveles de los ríos, creando condiciones en las que diversos usuarios de los recursos hídricos, incluidas las zonas urbanas, los agricultores y las naciones indígenas americanas, se ven envueltos en un conflicto aparentemente irreconciliable por la distribución de las asignaciones de agua.

Otro factor que contribuye a la aceleración del derretimiento de los glaciares es la pérdida del 'efecto albedo'. La nieve y el hielo blancos reflejan más luz solar y, por lo tanto, absorben menos calor que el suelo y la roca oscuros. Por lo tanto, a medida que los glaciares se derriten y retroceden espacialmente, una mayor parte de la superficie subyacente, más oscura, queda expuesta, creando un ciclo de retroalimentación positiva (es decir, autorreforzamiento) que implica mayor retención de calor en la tierra y un derretimiento aún más rápido.

Históricamente, los glaciares de montaña y la capa de nieve invernal se derriten relativamente más lentamente, liberando agua durante un período prolongado en comparación con la escorrentía de la lluvia, creando así un suministro de agua más estable y predecible para la agricultura y el consumo humano que las precipitaciones, a menudo más variables. Sin embargo, el calentamiento global está alterando este equilibrio. El aumento de las temperaturas globales implica menos nevadas y que estas se derritan más rápidamente. Al mismo tiempo, las temporadas de crecimiento se alargan, pero sin un aumento proporcional en la cantidad y continuidad del agua disponible.

El estudio publicado en Nature proyecta que, al ritmo actual, la mitad de la masa glacial mundial se perderá para finales de siglo.

Cada año que no se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, el ritmo de derretimiento de los glaciares seguirá acelerándose. Desde 1900, el nivel del mar a nivel mundial ha aumentado 20 cm (8 pulgadas) debido al derretimiento de diversas fuentes, además de la expansión del volumen de agua oceánica debido al calentamiento. Aproximadamente la mitad de ese aumento se ha producido en los últimos 35 años.

Existen los medios científicos y técnicos para reducir considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero, la principal causa del calentamiento global y el cambio climático. También existen los recursos necesarios. Sin embargo, bajo el capitalismo, estos se emplean para la guerra y para aumentar la riqueza de la oligarquía corporativa y financiera, una pequeña fracción de la población. A menos que la clase trabajadora tome el poder político e implemente un programa racional y con base científica para revertir la tendencia actual de deterioro climático, el futuro de la civilización humana es sombrío.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 26 de marzo de 2025)