Selv om det bekreftede syv-dagersgjennomsnittet av nye Covid-tilfeller i Kina har gått kraftig ned den siste tiden, rapporterer pressen i Asia at offentlige sykehus i store kosmopolitiske sentre blir oversvømmet av Covid-pasienter med feber og luftveissymptomer. Alt dette finner sted bare få dager etter at den politiske retningslinja for Zero-Covid ble fullstendig forlatt.

Sentralisert testing har i løpet av de to siste ukene blitt demontert, og mobiltelefonenes «mobile destinasjonskort,» som sporer brukernes reisehistorikk, har blitt deaktivert. Det sanne omfanget av Covid-infeksjoner og deres lokaliseringer har raskt blitt mørke felt på kartet over pandemien. Nå er det bare antallet syke og døde som rapporteres, og som kan besørge en indikasjon på omfanget av Kinas voksende folkehelsekrise.

Offisielle representanter for helsemyndighetene i Beijing sa under en orientering mandag at 22 000 pasienter dagen før hadde oppsøkt feberklinikker, en rate 16 ganger høyere enn uka før. En øyekirurg, som under betingelser av anonymitet uttalte seg til Washington Post, indikerte at halvparten av personalet på hennes sykehus nylig hadde testet positivt for Covid. Hun la til: «Antallet pasienter som oppsøker feberklinikken har steget flerdobelt sammenlignet med forrige uke, og det vil sannsynligvis fortsette i flere uker eller måneder.»

Den plutselige økningen av antallet pasienter har forårsaket forvirring i helsesystemene, og nivået av panikk blant offisielle respondenter, og i befolkningen for øvrig, er til å ta og føle på i rapportene besørget media av helsetjenestearbeidere.

Mens sykehus har blitt beordret til å utvide deres bemanning, lagerføre flere medisinske ressurser og forsyninger for intensivpleien, vil sykehusenes antall sengeposter og kapasitet på intensivavdelingene ikke være i stand til å møte den syndfloden av pasienter som tettbefolkede byer nå forventer. Reseptfrie febernedsettende medisiner begynner å bli mangelvare, og det rapporteres om prishauking for slike varer. Samtidig blir smittede med milde symptomer og deres nære kontakter bedt om å holde seg hjemme, og dermed risikere å smitte venner og familiemedlemmer, inkludert husholdningenes eldste, som er de mest sårbare.

Kinesiske statsmedier har bedt befolkningen om å unngå å bruke nødtelefonene med mindre de er alvorlig syke. Oppringingsvolumene ved Beijings medisinske senter for akuttmottak har gått i været med en faktor på seks, opp til 30 000 henvendelser per dag. Der det tidligere var lange køer for testing er køene nå utenfor sykehus og apoteker.

Sykdom blant medisinsk personell og helsetjenestearbeidere betyr begynnelsen av vanskeligheter og forstyrrelser for det grunnleggende helsetilsynet og pleietjenestene. Dette betyr forsinkelser og bemanningsmangler som ødelegger organiseringen av skift, og de myke overgangene som kreves for en sikker pasientbehandling. Helsepersonell blir innkalt på deres fridager og fra ferier, for å dekke opp for kolleger som har blitt syke.

Sykehusene vil nå bli nye infeksjonsvektorer for dem som søker omsorg for andre helsetilstander, med Covid-restriksjonene nå opphevet og testkravene droppet. En medisinsk arbeider sa at på hans sykehus i Beijing blir pasienter nå bedt om å signere ansvarsfraskrivelser der de erkjenner at innleggelse kan medføre å pådra seg Covid. Akuttprosedyrer og behandlinger må tilbakeholdes for å ivareta umiddelbar omsorg for de som har blitt syke, og lidelser som vanligvis behandles raskt vil dermed kunne bli livstruende.

En medisinsk arbeider ved et sykehus i Beijing, som tilbakeholdt sitt navn, rapporterte at mer enn halvparten av personalet der nå var smittet og at relasjonstallet sykepleier til pasient var firedoblet, nå én til ti. Over to tredjedeler av personalet ved sykehuset, med en kapasitet på 1 000 sengeposter, var nå engasjert i behandling av Covid-pasienter. Mange familier som søker medisinsk tilsyn blir avvist på grunn av høye pasientbelastninger.

Tallene som rapporteres av Den nasjonale helsekommisjonen gjenspeiler ikke lenger realiteten. Dr. Zhong Nanshan, den prominentet lungelegen og epidemiologen som var en ledende rådgiver for å håndtere krisa da pandemien først brøyt ut i Wuhan for tre år siden, fortalte de kinesiske statsmedia: «Vi kan se at hundretusener, eller titusenvis av mennesker er infiserte i flere større byer.»

Zhong, som tidligere promoterte den tradisjonelle kinesiske medisinen Lianhua Qingwen, for behandling av influensa, spiller en avgjørende rolle i å nedtone farene Covid utgjør, og sammenligner nå pandemiens fatalitetsrate med influensa. «Dødsraten fra omikron er rundt 0,1 prosent, tilsvarende den vanlig influensaen, og infeksjonen når sjelden lungene. De fleste blir friske av varianten innen sju til ti dager.»

Zhong presenterer boosterdoser som et virkemiddel til å dempe konsekvensene av den uunngåelige spredningen av pandemien, i likhet med hans kolleger i Vesten. «Det er usannsynlig at folk vil bli værende der de er for Månenyttårsferien i 2023, så jeg råder de som reiser hjem til å ta booster-stikkene slik at symptomene vil være milde selv om de blir smittet.» Tradisjonelt reiser hundretalls millioner kinesere i løpet av ferien tilbake til deres hjemprovinser for å gjenforenes med deres familier, som bare vil forverre spredningen av koronaviruset.

Dr. Zhang Wenhong, sjef for avdelingen for infeksjonssykdommer ved Shanghais sykehus Huashan, responderte på denne utviklingen med å fortelle hans ansatte at månedene framover ville bli vanskelige. Han sa at dersom Det kinesiske kommunistpartiet skulle velge å la viruset gå sin gang, i ei massiv bølge, da ville infeksjonenes katastrofale innvirkning på helsevesenet drive fatalitetsratene høyere enn de anslått i beste-tilfelle-scenarioet som presenteres. Han la til at han var uenig i Zhongs påstand at omikron bare angriper de øvre luftveiene, og erklærte at han også ser tilfeller av lungebetennelse.

To hundre millioner av Kinas 1,412 milliarder innbyggere er i aldersgruppa over 65 år, og 40 millioner i gruppa over 80. De representerer også de med lavest opptak av booster-doser med de nåværende versjonene av kinesiske Covid-vaksiner, og er dermed utsatt for høyest risiko. Nivået av Covid-dødsfall i USA og Europa forårsaket av omikron tyder med stor sannsynlighet på at det i løpet av de neste månedene blir mer enn 500 000 dødsfall blant de eldre i Kina.

Dersom tilgangen til helsetjenester blir alvorlig rammet og det skulle gå tomt for nødvendige ressurser, da er anslagene presentert i flere prominente studier som sier at et sted fra 1,5 til 2 millioner personer i Kina kan dø av Covid, både rimelige og opprivende. Selv om kampanjen for vaksinering på nytt har blitt gjenopptatt for å få stikk inn i eldre kinesiske armer, vil omveltningen forårsaket av det nåværende oppsvinget så absolutt omdirigere ressursene til øyeblikkelig behandling, og vaksineringskampanjen kan meget vel komme til kort for det som blir lovet. For øyeblikket har syv-dagersgjennomsnittet for administrerte Covid-vaksiner bare nådd det oppsiktsvekkende anemiske nivået av 700 000 per dag.

Professor Ali Mokdad, fra Institute of Health Metrics and Evaluation som også er sjefstrateg for befolkningshelse ved University of Washington, sa i en uttalelse til Japan Times: «Det [viruset] vil være over hele landet nesten samtidig, men først i urbane områder og deretter på landsbygda, på grunn av trengselen. Det vil gå en måned fra nå inntil vi ser svært høye antall infeksjonstilfeller, og dødeligheten vil innfinne seg to uker deretter. Det kommer aldri tilbake til der de er nå.»

Befolkningens respons på denne utviklingen er ikke med gledesrop om «frihet,» og feiring av opphevingen av Zero-Covid og nedstenginger. En fornemmelse av gru og redsel griper landet. Med infeksjonstilfeller og sykdom forventet å svulme oppholder folk seg hjemme og de unngår offentlige arenaer og unødvendig handling. Mange har avlyst reiser og er redde for at det skal bli umulig å unngå smitte.

Dr. Eric Topol, direktør for Scripps Research Translational Institute i La Jolla, California, fortalte Bloomberg: «Med mindre de får opptaket av bedre vaksiner og boostere raskt ut til hele befolkningen, ser det ut til at nedstenginger ikke lenger vil holde, og de har et enormt oppsving i vente. Det ser ut som vesentlige problemer er under oppseiling.»