El presidente de EE.UU., Donald Trump, ha seguido adelante con la imposición de un arancel del 25 por ciento a las importaciones de aluminio y acero, negándose a conceder excepciones o exenciones a aliados históricos como Japón, Corea del Sur, Taiwán y Australia.

La Unión Europea (UE) ha respondido con una serie de medidas de represalia imponiendo aranceles a productos por un valor de $26.000 millones, incluyendo el bourbon de Kentucky y las motocicletas Harley-Davidson. Se prevé la imposición de más aranceles en abril.

En una nueva escalada, Trump declaró ayer que EE.UU. tomará contramedidas.

“Por supuesto que voy a responder”, dijo a los periodistas. “El problema es que nuestro país no respondió. Miren, la UE fue creada para aprovecharse de Estados Unidos”.

Tras el enfrentamiento en la Oficina Oval con el presidente ucraniano Zelenski, la guerra arancelaria es otro golpe a la ya colapsada alianza transatlántica de la posguerra.

La respuesta en Australia no es menos significativa. Aunque las repercusiones económicas no son tan graves —Australia es un exportador menor de acero y aluminio— las consecuencias políticas son enormes. La negativa de EE.UU. a conceder una exención, o incluso a atender una llamada del primer ministro Albanese, se considera un golpe existencial para la alianza entre EE.UU. y Australia, que ha sido un pilar del orden político de la posguerra.

Las medidas arancelarias siguieron adelante a pesar de la presión de las empresas estadounidenses preocupadas por su impacto en la economía. El grupo de presión incluyó incluso a la mayor empresa de aluminio del país, Alcoa, que advirtió que el aumento de aranceles podría amenazar a decenas de miles de empleos y elevar los precios para los consumidores estadounidenses.

En su explicación sobre la negativa a conceder exenciones, la Casa Blanca señaló que la cuestión central es China. Alegó que las excepciones concedidas en el pasado “inadvertidamente crearon lagunas” que permitieron la entrada de acero de fabricación china a EE.UU. a través de terceros países sin pagar aranceles.

La intensidad con la que Trump avanza en su guerra económica global quedó ilustrada el martes en una publicación en redes sociales en respuesta a una amenaza de Canadá —posteriormente retirada— de imponer un recargo a los suministros de energía.

“Si otros aranceles atroces y de larga duración no son igualmente eliminados por Canadá, aumentaré sustancialmente, el 2 de abril, los aranceles a los automóviles que entren a EE.UU., lo que, esencialmente, cerrará para siempre la industria automotriz en Canadá. Esos autos pueden fabricarse fácilmente en EE.UU.”, escribió.

El 2 de abril es la fecha en la que varios departamentos gubernamentales informarán sobre la implementación del eje central de su guerra arancelaria, el llamado programa de “aranceles recíprocos”.

Este programa va mucho más allá de la imposición de aranceles equivalentes a países como India, que mantienen aranceles relativamente altos sobre bienes estadounidenses. Permitirá represalias a través de aranceles contra políticas internas de países individuales que se consideren perjudiciales para las corporaciones estadounidenses.

En Europa, esto incluye medidas como el impuesto al valor agregado (IVA), regulaciones ambientales y normas que imponen impuestos y restricciones a las grandes empresas de redes sociales y tecnología. En Australia, incluso el plan de beneficios farmacéuticos (PBS), que EE.UU. ha combatido durante años, podría ser objeto de acción “recíproca”.

La guerra arancelaria global de Trump acelerará las tendencias recesivas que ya están apareciendo en la economía estadounidense. Esto fue señalado en el informe de la empresa Challenger, Gray & Christmas publicado la semana pasada, que registró el mayor número de pérdidas de empleo desde la crisis financiera de 2008-2009.

“Los empleadores con sede en EE.UU. anunciaron 172.017 despidos en febrero, la cifra más alta para este mes desde 2009, cuando se anunciaron 186.350 despidos”, decía el informe.

Fue el total mensual más alto desde julio de 2020, en medio de la pandemia de COVID-19, cuando se anunciaron 262.649 recortes.

Quizás lo más significativo que el número total de despidos es la tasa de incremento.

“El total de febrero representa un aumento del 245 por ciento respecto a los 49.975 recortes anunciados un mes antes. Es un aumento del 103 por ciento en comparación con los 84.638 recortes anunciados en el mismo mes del año pasado”, según el informe.

Comentando sobre las cifras, Andrew Challenger, vicepresidente sénior de la empresa, declaró: “Las empresas privadas anunciaron planes para eliminar miles de empleos el mes pasado, particularmente en los sectores minorista y tecnológico”.

Junto con “contratos gubernamentales cancelados, temor a guerras comerciales y quiebras, los despidos se dispararon en febrero”, continuó.

El sector minorista ha sido el más golpeado, reflejando un descenso en la confianza del consumidor y el gasto. El total de despidos en los dos primeros meses del año fue de 45.375, un incremento del 572 por ciento en comparación con los 6.571 despidos anunciados para el mismo período en 2024.

El miedo a una recesión aumentó tras una entrevista de Trump con Fox News el domingo pasado, en la que evitó descartar tanto la inflación derivada de los aranceles como una recesión. Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de una recesión —la Reserva Federal de Atlanta advirtió sobre una contracción del 2,8 por ciento en el primer trimestre— Trump esquivó el tema.

“Odio predecir cosas así. Hay un periodo de transición, porque lo que estamos haciendo es muy grande. Estamos trayendo riqueza de vuelta a Estados Unidos. Es algo enorme, y siempre hay periodos, toma algo de tiempo”.

Su repentina reticencia a hacer predicciones contrasta marcadamente con su retórica electoral de “venta de milagros”, prometiendo una nueva “edad dorada” desde el primer día.

Cuando se le preguntó sobre la posibilidad de que los aranceles causen inflación, Trump respondió: “Podría pasar. Mientras tanto, ¿adivinen qué? Las tasas de interés están bajando”.

Sin embargo, contrariamente a lo que dice Trump, la caída en las tasas de interés, reflejada en la disminución del rendimiento de los bonos del Tesoro a 10 años, no es un signo de salud económica, sino resultado de la anticipación de los inversores sobre una posible recesión.

A principios de año, con la Reserva Federal de EE.UU. indicando que no tenía prisa por bajar los tipos, el consenso del mercado era que probablemente sólo habría un recorte de los tipos de interés este año. Ahora el consenso es que habrá tres, por un total de tres cuartos de punto porcentual a finales de año, porque la Reserva Federal se verá obligada a intervenir para intentar evitar que la economía caiga en recesión.

En el centro de lo que se ha caracterizado como el “rendimiento excepcional” de la economía estadounidense en los últimos tres años, en comparación con otras grandes economías, ha estado el crecimiento del gasto en consumo.

Sin embargo, se ha tratado de una imagen muy sesgada, ya que el análisis de los datos de la Reserva Federal ha demostrado que el gasto del 10% de las rentas más altas —hogares que ganan 250.000 dólares al año o más— representa el 49,7% de todo el gasto de consumo, lo que supone casi un tercio del producto interior bruto.

Ahora, el empeoramiento de la situación de la inmensa mayoría de la población empieza a reflejarse en los datos del gasto de consumo.

El gasto personal nominal cayó un 0,2 por ciento entre diciembre y enero, frente a una subida prevista del 0,1 por ciento, la mayor caída desde principios de 2021. Ajustado a la inflación, el consumo personal bajó un 0,5 por ciento, y las mayores caídas se produjeron en los bienes de consumo duradero, en particular los automóviles.

El índice de confianza de los consumidores publicado por el Conference Board cayó siete puntos en febrero, hasta 98,3, la mayor caída desde agosto de 2021 y muy por debajo de la predicción de 102,5.

La economista principal del Conference Board, Stephanie Guichard, dijo que era el tercer descenso mensual consecutivo. “Las opiniones sobre las condiciones actuales del mercado laboral se debilitaron. Los consumidores se volvieron pesimistas sobre las condiciones empresariales futuras y menos optimistas sobre los ingresos futuros.

“El pesimismo sobre las perspectivas de empleo empeoró y alcanzó su nivel más alto en diez meses”, añadió.

En otro indicio de la creciente tensión económica, el Financial Times informaba de que “la morosidad grave en los saldos de las tarjetas de crédito alcanzó su nivel más alto en 13 años a finales del año pasado, con unos tipos de interés cada vez más altos que exprimen a los hogares”.

Otro supuesto factor de excepcionalidad estadounidense era el fuerte dinamismo del sector privado, reflejado en un mercado laboral «fuerte».

Sin embargo, en un reciente artículo titulado «La economía estadounidense se encamina hacia la recesión», el columnista del FT Tek Parikh señalaba que “el gobierno, la sanidad y la asistencia social representaron dos tercios de los nuevos puestos de trabajo creados desde principios de 2023 (y la mitad de las 151.000 nóminas no agrícolas añadidas en febrero)”.

El efecto total de los amplios recortes del DOGE aún no se ha dejado sentir, pero según una estimación de la firma financiera Evercore ISI, los recortes podrían ascender a medio millón este año, y posiblemente a 1,4 millones.

Al declive de la economía real se suma el temor de que las ventas masivas en Wall Street precipiten una crisis financiera. El índice S&P 500 ha descendido casi un 10% desde su máximo registrado el 19 de febrero, y la capitalización total del mercado ha caído en 4 billones de dólares desde entonces.

El régimen de Trump está dando señales de que está decidido a seguir adelante tanto con su guerra arancelaria contra el mundo, que ha sumido en el caos la planificación empresarial, como con el ataque a todas las formas de gasto público que beneficien de algún modo a la gran masa de la población.

En declaraciones durante el fin de semana, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, descartó la idea de que Trump suavizara algunos de sus salvajes recortes como consecuencia de una reacción adversa en los mercados.

“Va a haber un ajuste natural a medida que pasemos del gasto público al gasto privado. El mercado y la economía acaban de engancharse. Nos hemos vuelto adictos a este gasto público. Y va a haber un periodo de desintoxicación”.

Estas declaraciones dejan claro que la guerra económica global está inseparablemente conectada con una guerra contra la clase trabajadora dentro de EE.UU. Son dos caras de la misma moneda y solo pueden enfrentarse mediante la oposición a todas las formas de nacionalismo y una lucha política independiente por un programa socialista.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 13 de marzo de 2025)