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Trabajador de una refinería de Marathon en Texas reporta sobre la muerte de un contratista de 25 años

Alfredo Reyes [Photo: Claudia Reyes]

El 28 de febrero, Alfredo Reyes, de 25 años, murió mientras construía un andamio en la refinería de la bahía de Galveston (GBR, por sus siglas en inglés) de la empresa Marathon en Texas City, Texas. El trabajador, un empleado de Excel Modular Scaffold, se electrocutó al entrar en contacto con un conducto eléctrico. Un portavoz de Marathon afirmó que Reyes “falleció tras ser trasladado a un centro médico”.

Según una página de gofundme.com, Alfredo nació en México el 13 de julio de 1997 y residía desde hacía mucho tiempo en Alvin, Texas. Fue “una persona trabajadora desde una edad temprana” y el “principal cuidador y cabeza de la familia de nuestro padre soltero y discapacitado desde 2015”, escribió su hermana Claudia Reyes. Añadió: “Toda la familia tiene el corazón roto por esta pérdida repentina”. Hasta el momento de escribir este artículo, los familiares, amigos y trabajadores habían donado $77.831 para los gastos funerarios de Reyes y para apoyar a su padre discapacitado.

Al igual que las demás empresas petroleras, Marathon emplea a contratistas tercerizados a bajos salarios para los paros programados por mantenimiento y reparaciones, denominados “ turnarounds ” o “paros técnicos”, y otros trabajos relacionados con la construcción. Reyes no es el primer trabajador de Excel Modular Scaffold asesinado en la refinería Marathon. En 2016, Louis A. Gonzales-Bock, de 22 años, un contratista que había trabajado alrededor de un año en la refinería, se ahogó después de que el andamio que estaba construyendo se derrumbara y cayera en la bahía de Galveston, arrastrándolo bajo el agua. La Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA, por sus siglas en inglés) multó a Excel con $12.675 por no tener cerca un bote salvavidas.

Un trabajador veterano de la refinería de la bahía de Galveston envió el siguiente informe al World Socialist Web Site sobre la muerte de Reyes y las condiciones de los contratistas y operarios a tiempo completo en las instalaciones de Marathon GBR. Lo envió después de leer el artículo del WSWS sobre la decisión de OSHA de multar a BP $156.250 por la muerte en septiembre de 2022 de dos operarios de la refinería —Ben y Max Morrissey— en sus instalaciones de BP Husky en Oregón, Ohio, a las afueras de Toledo.

La historia de los hermanos Morrissey es muy triste. El 28 de febrero se produjo un accidente mortal en mi planta. La OSHA ha estado investigando en el sitio.

No sé lo suficiente sobre el trabajador fallecido, Alfredo Reyes, como para comentar sobre su experiencia laboral o de vida, pero dada su edad y el hecho de que vivía cerca, es muy probable que lo contrataran para el paro técnico y este trabajo temporal habría representado una importante llegada de ingresos para su familia.

Era constructor de andamios y trabajaba en una de las unidades cerradas por mantenimiento. Al parecer, mientras trabajaba en un andamio perdió el equilibrio y, por reflejo, se agarró a todo lo que pudo para intentar evitar caerse. Si hubiera estado trabajando a una altura superior a un umbral muy bajo, habría llevado una protección anticaída que le hubiera impedido caer al suelo. Sin embargo, este tipo de protección es más o menos lo que parece, esencialmente solo una cuerda que te amarra con los soportes del andamio y que es más corta que la distancia al suelo. Evitará que caigas hasta el suelo, pero aún puedes caer y si empiezas a caer, los instintos humanos entran en acción y tratas de salvarte.

Desgraciadamente, lo que agarró tenía una carga eléctrica (o posiblemente se electrocutó después de agarrarlo y soltó algo) de 480V y murió casi instantáneamente. La investigación parece demostrar que posiblemente el alumbrado de la zona no se mantenía correctamente y que algunos soportes estaban corroídos o no existían, lo que permitió que un conducto que no debería haber estado bajo tensión lo estuviera. Tanto si los soportes del alumbrado se mantenían correctamente como si no, no estaban hechos para soportar el peso de una persona. El conducto, que dejó de estar conectado a tierra, se rompió, cortó los cables y se energizó.

Según los comunicados de prensa, murió en el hospital. Siempre es así. Un miembro del Equipo de Emergencias dijo que intentaron resucitarlo por 45 minutos y no le sintieron pulso. ... He oído decir con cierto morbo que, a menos que no quede nada de ti para llevarte fuera de la planta, nadie muere en la planta. Estoy seguro de que hay algunos tecnicismos legales como que la declaración de defunción tiene que estar firmada por un médico o algo así, pero la forma en que lo interpretan los trabajadores es que la empresa tendría que pagar más dinero (ya sea en multas o en indemnizaciones) si alguien muere en la planta en un accidente, en lugar de morir más tarde como consecuencia de lesiones que se produjeron en un accidente en la planta. Creo que la mayoría de los trabajadores de las refinerías están familiarizados con este concepto.

El Programa Nacional de Negociación Petrolera (NOBP, por sus siglas en inglés) del sindicato United Steelworkers “luchó” para que pagaran medio millón de dólares a nuestras familias en caso de que muriéramos en un accidente laboral. Independientemente de si es cierto o no, la forma en que muchos trabajadores parecen percibirlo es que, si después pueden alegar que has muerto fuera de la planta, entonces no pagarán esa cantidad adicional. En cualquier caso, la familia de este pobre hombre no lo recibirá, ya que era un contratista. Espero que su familia gane mucho en un juicio por homicidio culposo.

Todavía se están discutiendo muchas cosas sobre este incidente y no creo que hayan decidido del todo cómo lo van a enmarcar como culpa suya. En cualquier caso, estoy bastante seguro de que no tenía ni idea de que lo que lo mató era siquiera una posible causa de muerte. Dudo que debería haber estado trabajando tan cerca de cualquier cosa energizada con 480V, y su formación probablemente no cubría cómo trabajar con seguridad alrededor de esos peligros.

Para contextualizar, los electricistas aquí en la obra están obligados a llevar trajes de protección contra arcos eléctricos para trabajar con 480V, y cualquiera que no esté en una lista bastante corta de personas en la obra puede perder inmediatamente su trabajo por intentar trabajar en cualquier cosa con un voltaje tan alto, debido a los riesgos extremos. Todo el mundo en esta obra, incluso gente que lleva trabajando aquí muchas décadas, no podía creer que la electrocución hubiera sido causada por la iluminación. Trabajamos rodeados de muchos peligros, y no se puede esperar que algo aparentemente benigno como eso sea la causa de un incidente tan trágico.

El sindicato ha guardado silencio sobre todo el asunto, aparte de compartir información sobre un gofundme que se inició para la familia del hombre y los gastos funerarios.

La refinería de la bahía de Galveston de Marathon es una instalación de 600.000 bpd (barriles de petróleo diarios), lo que la convierte en una de las mayores del mundo y la segunda más grande de Estados Unidos. Estamos en medio de un gran cambio, así que se ha convertido en una pequeña ciudad con todos los contratistas. Normalmente tenemos unos 2.000 trabajadores a tiempo completo, pero ahora mismo debe de haber cerca de 10.000. Todos los moteles y hoteles de la zona están llenos de trabajadores itinerantes y el tráfico es horrible.

“La explotación de trabajadores sin experiencia es una parte importante del modelo de negocio”

Las empresas locales que consiguieron los contratos, usualmente por ser el licitador más bajo; organizan ferias de empleo un par de meses antes de que empiece el cambio de turno para conseguir el mayor número de personas de la forma más barata posible. Al estar tan cerca de Houston, una proporción significativa de estos trabajadores temporales son de origen latinoamericano, lo suficiente como para que muchos de los carteles en las zonas donde se trabaja estén en español además de inglés.

Las empresas contratadas cobran a la refinería una cantidad fija por cada hora de trabajo. Estas empresas tienen a un pequeño número de trabajadores con décadas de experiencia que viajan por todo el mundo a estos lugares de trabajo y cobran muy bien. La mayoría de los contratistas temporales que están aquí trabajando en los paros técnicos tienen poca o ninguna experiencia, reciben una formación mínima y están aquí como “cuerpos calientes” para que la empresa contratista cobre lo máximo posible.

Estos son los trabajadores que se presentan a las ferias de empleo o que tienen un amigo o familiar que les ayuda a conseguir el trabajo. En estos trabajos se pagan entre 20 y 25 dólares por hora, y los trabajadores suelen tener un horario de 6 horas de trabajo y 1 de descanso o de 13 horas de trabajo y 1 de descanso. Estos trabajadores, con poca experiencia previa, ganan a menudo más dinero en los pocos meses que dura el paro técnico que en todo un año.

Una vez finalizado el paro técnico la mayoría de estos trabajadores son despedidos. Los conocimientos adquiridos en ese breve periodo de tiempo solo suelen ser directamente transferibles al mismo tipo de trabajo, que es estacional. La mayoría de las fábricas programan los grandes paros técnicos cada 5 años, por lo que, dependiendo de la zona en la que vivan, estos trabajadores pueden tener oportunidades muy limitadas cuando termina, a menos que una planta cercana tenga un mantenimiento similar programado para esas fechas.

Estos trabajadores temporales reciben la mínima formación en seguridad exigida por la ley. (A menudo, tienen que pagar de su bolsillo para obtener “tarjetas del consejo de seguridad” o algún certificado similar para poder entrar en la planta). Asistirán a clases, que pueden durar entre un día y una semana, en función de los tipos de riesgos que se espera que encuentre el trabajador, y que consistirán en una combinación de vídeos e instrucciones impartidas normalmente por un trabajador veterano que haya tenido la suerte de salir del campo y tener un trabajo cómodo como “hombre de la seguridad”. A continuación, deben pasar un examen (de opciones múltiples, por lo general) sobre el material y obtener una puntuación lo suficientemente alta como para poder obtener su certificación. Para los trabajadores que son contratados expresamente para trabajar en los paros técnicos y que son luego despedidos, no puedo imaginar que la formación que reciben una vez que están en el trabajo sea mucho mejor.

Desde luego, no quiero sonar despectivo sobre ninguno de esos trabajadores, y sin duda hay trabajadores muy competentes y experimentados que también trabajan para todas esas empresas. Es solo que la explotación de trabajadores sin experiencia es una parte importante de su modelo de negocio. La facturación (del contratista a la refinería) se basa en las horas por hombre, a las que se asigna una cantidad de dinero. Los trabajadores que están detrás de esas “horas por hombre” pueden ser personas que han recibido muy poca formación, no se dan cuenta de la gravedad de todo lo que está ocurriendo a su alrededor y acaban de ser contratados “de la calle”, por lo que lo consideran una oportunidad increíble. Puede que ganen varias veces el salario mínimo y trabajen entre 70 y 90 horas a la semana durante unos meses. Para un trabajador con dificultades para sobrevivir, esto puede parecer estupendo.

Algunos de los primeros trabajos para los que contratan a personas sin experiencia son los de “vigilante de incendios”, “vigilante de agujeros” y “vigilante de botellas”. Se trata de personas, de nuevo sin experiencia ni formación real, cuyo trabajo consiste en sentarse y vigilar si se produce un incendio cerca de donde alguien está soldando, una señal de que la gente debe abandonar un espacio confinado o que las “botellas” de aire respirable se están agotando, respectivamente. Estos trabajos pagan al menos $15/hora y no requieren experiencia previa.

Donde yo crecí, este era un trabajo que mucha gente que yo conocía iba a hacer durante la “temporada de paros técnicos” y ganaba más que suficiente para pagarse el siguiente año de estudios, o como a veces es el caso, para simplemente no trabajar hasta la siguiente temporada. Cada hora que estos trabajadores “pasan sentados” es una hora por hombre, y si sólo cobran una pequeña fracción de lo que la empresa contratista puede cobrarle a la refinería, entonces las cosas van bien para la empresa.

Cabe señalar que, hace un par de generaciones, todos estos trabajos habrían sido realizados por trabajadores sindicalizados a tiempo completo, que solo trabajaban en estas instalaciones. A través de una larga, corrupta y frustrante historia con el USW y otros sindicatos, todos esos trabajos fueron contratados al mejor postor, dejándonos en este lío. El sindicato hace lo que puede para decir que estos contratistas “nos quitan el trabajo”, pero la mayoría de la gente ya no se come el cuento. Muchos de los trabajadores subcontratados que están trabajando en los paros técnicos, y que saben que son temporales o están cansados de viajar constantemente, harán todo lo posible por interactuar con el personal de operaciones o mantenimiento para preguntar qué hacemos, cuánto nos pagan y, por supuesto, preguntar cómo pueden conseguir un trabajo a tiempo completo trabajando para la planta, en lugar de en la planta.

Es un sistema clasista realmente extraño que se ha desarrollado con el tiempo. Además de tener una formación inadecuada (lo que puedo decir que también es cierto para los que trabajamos aquí a tiempo completo), estos contratistas, de forma voluntaria, carecen de la protección que tenemos los trabajadores sindicalizados en lo que respecta a la seguridad laboral. Saben, explícita o implícitamente, que si causan problemas (por ejemplo, denunciando condiciones inseguras) es muy fácil que no tengan trabajo al día siguiente.

Cuando se contrata a un operario a tiempo completo, se hace (normalmente) con el salario inicial más bajo. En algunas plantas, como ésta, puede ser solo el 50 o el 60 por ciento del salario máximo que se paga a los operarios con formación y experiencia. A continuación, el operario recibirá un aumento a intervalos regulares, normalmente cada 6 meses o tal vez cada año, hasta los 3 o 5 años, cuando se considera que el operario está totalmente formado en todas sus funciones. Esto se añade al aumento NOBP negociado. En esta planta, sin embargo, un operario consigue ese aumento, que puede ser de unos pocos dólares por hora, exactamente en esa fecha de aniversario establecida, o puede conseguir esos aumentos antes de tiempo, consiguiendo un aumento cada vez que “sale aprobado”, firmando el papeleo que confirma que está plenamente capacitado para un determinado conjunto de tareas y aceptando la plena responsabilidad del trabajo, lo que le permite trabajar sin ayuda o supervisión adicional. Creo que el problema de este sistema es bastante obvio.

Ben y Max Morrissey con sus hijos Weslee, Recker y Wilde [Photo: Morrissey Children's Trust Gofundme.com]

Lo poco que se valora la vida de estos trabajadores queda claramente ilustrado por la mísera multa que BP recibió por la muerte de dos jóvenes hermanos —Ben y Max Morrissey— debido al desprecio de la empresa por su seguridad. La multa de $156.250 equivale a menos del 0,0006 por ciento de las ganancias récord de $28.000 millones que la empresa obtuvo en 2022. Se puede anticipar una multa igual de insultante a Marathon por el contratista asesinado recientemente en sus instalaciones. Los trabajadores representados por los sindicatos denuncian con frecuencia la formación inadecuada que reciben y el aumento de la carga laboral debido a las constantes reducciones de plantilla. Los trabajadores subcontratados, que reciben aún menos formación, saben que si ventilan sus preocupaciones podrían perder sus puestos de trabajo, ya que carecen de la protección de un convenio colectivo.

En sus intentos interminables de recortar costes, las empresas siguen reduciendo el número de puestos de trabajo sindicalizados según se van jubilando y sustituyendo a esos trabajadores por contratistas, que tienen pocas prestaciones, ninguna seguridad laboral, una formación mínima y cobran una fracción de lo que ganan los trabajadores sindicalizados. Los sindicatos son cómplices de esta sustitución y se limitan a aumentar las cuotas que paga cada afiliado para mantener llenas sus arcas.

El enorme fondo de huelga que el USW ha acumulado a lo largo de los años pudo haber apoyado fácilmente a los trabajadores por medio de una huelga para garantizar condiciones de trabajo más seguras y una mejor formación, pero el sindicato utilizó tácticas sospechosas para obligar a los trabajadores a aceptar un contrato entreguista que garantizaba reducciones salariales reales y el mantenimiento del statu quo. Para que sirva de ejemplo de lo que podría ocurrirles a los trabajadores petroleros que se atrevieran a votar en contra del contrato NOBP, el USW permitió que los trabajadores de Exxon en Beaumont lucharan por meses, con salarios de huelga tan bajos que muchos se vieron obligados a depender de la caridad de la comunidad, solo para acabar aceptando un contrato que era peor que el que rechazaron inicialmente.

Las empresas y los sindicatos han conspirado para crear un sistema de clases, con los contratistas al fondo, enfrentando a los trabajadores unos contra otros en un esfuerzo por mantener los costes bajos mediante la disminución de la compensación y la imposición de condiciones de trabajo más peligrosas. Los trabajadores sindicalizados reconocen que los trabajadores contratistas son aliados y viven bajo la explotación de los mismos grupos, pero el aparato sindical hace todo lo posible por culpar a estos trabajadores por la desaparición de nuestros empleos y los recortes salariales. Si los trabajadores desean trabajar en condiciones que garanticen que llegarán a salvo a casa con sus familias y recibirán una remuneración suficiente para llevar una vida cómoda, tendremos que trabajar juntos. Unidos, los trabajadores podríamos poner de rodillas a esas empresas codiciosas y sacudirnos el yugo de sumisión que nos han impuesto con la ayuda de sus dirigentes sindicales lacayos.

¿Eres trabajador o contratista petrolero? Rellena este formulario para informar sobre las condiciones de trabajo en tus instalaciones. Protegeremos la identidad de todos los trabajadores que faciliten información sobre infracciones de seguridad y otras condiciones.

(Publicado originalmente en inglés el 27 de marzo de 2023)

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