La Reserva Federal de los EE. UU. ha indicado su intención de recortar las tasas de interés este año, pero esos recortes vendrán más tarde de lo que los mercados han estado pidiendo.

En respuesta a una pregunta en su conferencia de prensa tras la reunión de la Fed de ayer, el presidente Jerome Powell descartó prácticamente un recorte de tasas en marzo, afirmando que, según sus discusiones, no era el “caso base”. Los índices de Wall Street cayeron por sus comentarios.

El índice de referencia S&P 500 cayó un 1,6 por ciento a raíz de la decisión, después de que había alcanzado un récord el lunes, en su mayor caída desde septiembre.

En su declaración sobre la decisión, el Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC) dijo que la perspectiva económica era incierta y que permanecía “altamente atento a los riesgos de inflación” incluso cuando los últimos datos muestran que la tasa de inflación está bajando y que aún no estaba preparado para moverse.

“El Comité no espera que sea apropiado reducir el rango objetivo hasta que haya ganado mayor confianza en que la inflación se está moviendo de manera sostenible hacia el 2 por ciento.”

En sus comentarios preparados, Powell dijo que la Fed creía que su tasa de política estaba “probablemente en su punto máximo para este ciclo de ajuste y que, si la economía evoluciona en general como se esperaba, probablemente será apropiado comenzar a reducir la restricción de la política en algún momento de este año”.

Pero advirtió que la economía había sorprendido a los pronosticadores de muchas maneras desde la pandemia y que “el progreso continuo hacia nuestro objetivo de inflación del 2 por ciento no está asegurado”.

Dada la insistencia de la declaración del FOMC en la necesidad de “mayor confianza”, la conferencia de prensa comenzó con preguntas sobre lo que se necesitaría para proporcionarla.

Powell no fue explícito, pero sus comentarios indicaron que la Fed está principalmente enfocada, como lo ha estado siempre, en el tema de los salarios.

En sus palabras de apertura, señaló que a medida que la “rigidez del mercado laboral” se había aliviado, el progreso en la inflación había continuado y los riesgos para alcanzar los objetivos de inflación y empleo se habían equilibrado de manera “mejor”.

En la sesión de preguntas y respuestas, Powell dijo que la inflación de los bienes estaba bajando y señaló la cuestión de la inflación en el sector de los servicios. En ocasiones anteriores, ha dicho que el problema clave aquí son los salarios.

Los últimos datos de la Oficina de Estadísticas Laborales de los EE. UU. muestran que los salarios subieron un 4,2 por ciento durante el año, por debajo del 4,4 por ciento en septiembre y claramente insuficiente para compensar a los trabajadores por el golpe a su nivel de vida.

Pero la Fed quiere ver una disminución adicional en los salarios antes de estar lista para declarar que las expectativas inflacionarias se han anclado en su objetivo del 2 por ciento.

Andrew Hunter, subdirector de economía en la firma de investigación Capital Economics, puso el dedo en la llaga en sus comentarios al Financial Times .

“La mayor desaceleración en el crecimiento salarial evidente en el índice de costo de empleo del cuarto trimestre ilustra que las condiciones de facilitación del mercado laboral están ayudando a empujar a la baja la inflación”, dijo, y que los últimos datos ayudarían a “reasegurar” a la Fed de que estaba en camino a su objetivo del 2 por ciento.

En general, parece haber una creciente bifurcación en el estado de la economía de los EE. UU. Al señalar los datos oficiales en sus palabras de apertura, Powell dijo que la actividad económica se había estado expandiendo a un “ritmo sólido” con un crecimiento del producto interno bruto del 3,3 por ciento en el cuarto trimestre y del 3,1 por ciento durante el año en su conjunto.

La experiencia para los trabajadores en el terreno es muy diferente. En lugar de una “economía de la Caperucita Dorada” –crecimiento en aumento, inflación en descenso y desempleo en un mínimo histórico– se enfrentan a una ola de despidos.

El anuncio de esta semana por parte de UPS de que planea despedir a 12.000 trabajadores en todo el mundo se produce a raíz de la destrucción de miles de empleos en la industria automotriz en el último mes.

Los empleos en la industria tecnológica también se están recortando, con 25.000 eliminados en el primer mes de este año tras la pérdida de más de un cuarto de millón en 2023.

La situación de empleo cada vez peor fue destacada en un informe del Wall Street Journal sobre la caída en la tasa de renuncias, lo que indica una creciente inseguridad laboral. El año pasado, el número de personas que abandonaron sus empleos disminuyó en 6,1 millones en comparación con 2022, una disminución del 12 por ciento y el nivel más bajo en tres años.

En los comentarios al Journal, Brett Ryan, economista senior de los EE. UU. en Deutsche Bank, indicó que la situación económica no era tal como parecía.

“Por encima de la superficie, las cosas parecen muy buenas y robustas pero si uno profundiza, es un mercado laboral que está siendo impulsado por un conjunto más reducido de industrias y está mostrando signos de desaceleración significativa”, dijo, señalando que el empleo en solo tres industrias — ocio y hostelería, gobierno y atención médica representaron la mayor parte de la creación de empleo el año pasado.

La tasa oficial de desempleo es solo del 3,7 por ciento, la más baja en 50 años. Pero como señaló un comentarista en el canal de negocios CNBC, aproximadamente el 85 por ciento de los estados informan un desempleo más alto.

Una de las razones de la caída en Wall Street fue el factor continuo de la pura codicia: la decepción de que las finanzas no iban a tener acceso a dinero más barato tan rápido como esperaban.

Pero otra es el temor a que si las tasas de interés permanecen demasiado tiempo en sus niveles actuales, esto tendría un gran impacto en áreas como el sector inmobiliario comercial que han dependido de tasas más bajas.

Esas preocupaciones asumieron una forma material ayer cuando las acciones de New York Community Bancorp, que compró el fallido Signature Bank en la crisis bancaria del año pasado, cayeron hasta un 46 por ciento en algún momento después de que informó una pérdida importante.

El banco dijo que había perdido $260 millones en los últimos tres meses de 2023, por debajo de los $164 millones de ganancia en el mismo trimestre de 2022 y que estaba recortando su dividendo para cumplir con las regulaciones resultantes de la toma de control de Signature.

El banco atribuyó la fuerte caída a un aumento en las pérdidas de préstamos, muchas de las cuales estaban vinculadas a edificios de oficinas — una situación que enfrentan muchos bancos regionales en los EE. UU. que están muy involucrados en el sector inmobiliario comercial.

El director ejecutivo de NYCB, Thomas Cangemi, dijo que el banco había observado “el debilitamiento general de las oficinas en todo el país” y que habían pensado en el “shock de pago y el shock de la tasa de interés dado el aumento de las tasas de interés que hemos experimentado en los últimos trimestres”.

Si tales desarrollos se profundizan y se extienden más ampliamente, entonces el clamor en Wall Street para que la Fed comience a recortar las tasas de interés se intensificará.

(Artículo publicado originalmente en inglés el 01 de febrero de 2024)